田横，秦末狄城(今山东高青)人，齐国贵族。他文武双全，义气豪爽，深受当地百姓和侠义之士的敬佩和拥戴。秦末农民起义后，田横也在家乡号召农民起义，重新树立起齐国的大旗。
田横起兵后，一呼百应，得到了当地百姓极大的拥护，在极短的时间内，就聚起了十万人马，具有了相当的实力。田横领兵作战，很有智谋，在他的带领下，起义军很快就攻占了原来属于齐国的十几座城市，后来又从秦军手中夺取了齐国的都城临淄。
众百姓拥立另一个参与起义的原齐国贵族田广为齐王。楚汉战争中，齐王田广被刘邦手下最着名的战将韩信战败，田广被杀。在此之前，田横受齐王田广的命令前去攻打徐州。
田横花了很长时间没有能够攻取徐州，又得到消息，知道齐王田广战败，齐国被韩信所灭，为了稳定军心，田横于是在军中自立为王，回军临淄，不料又遭到韩信的埋伏，田横大败，逃到临邱。
汉王刘邦派使臣郦生到临邱劝田横投降。郦生到了临邱后，态度傲慢，盛气凌人，出言不逊，与性格倔强的田横发生了矛盾。田横在一怒之下竟然把郦生扔到开水锅里活活煮死了。
鼎烹了郦生之后，田横所在的临邱是一座孤城，内无粮草，外无救兵，只好率领队伍去投奔彭越。后来，彭越归附了刘邦，田横因为曾经烹煮了郦生的事，不能相随，便率领部下五百余人，避祸到东海的一个海岛上去了。
刘邦统一天下后，想起田横雄踞东海上的海岛上，随时可能给自己的统治带来麻烦。刘邦和萧何、张良商量后决定招降田横，以封王为诱饵，把雄踞海岛的田横调离开来，然后再寻找机会设法收拾他。
刘邦再次派使者到海岛上去招降。田横深知刘邦的险恶用心，就故意推托说：“前次，我因为一时愤怒，把郦生烹煮了，后悔不及。现在郦生弟弟郦商为汉朝重臣，我不敢与他同朝为臣。请皇帝允许我做个普通百姓，安然度过余生，我就知足了。”
