相对于现代，由于物资的欠缺和技术力量薄弱，古代抗震救灾的难度很大，政府能做的相对有限。在封建时代，国家最高领导人的“皇帝”，在地震发生后的第一反应，竟认为自己得罪了上天，要检讨自已的施政得失，急于下“罪己诏”。
为什么会有这种行为？中国古人认为，天、地、人三才为一体，地宜宁不宜动，地若“不宁”有动，说明阴阳失调，或与人君失政有关，是上天给予的惩罚和告诫。所以，作为一国之君、一家之长的皇帝，要赶紧承认错误，把罪过揽下来，以获得上天的宽恕，避免上天再给人间降灾，减轻灾民的不幸。
西汉刘询（宣帝）当皇帝时的本始四年四月二十九日（公元前70年6月1日），河南以东49个郡国皆发生地震，不少地方是山崩水出，“杀六千余人”。刘询便为此下了道“罪自诏”。
《汉书·宣帝纪》记载，刘询是这样说的，“盖灾异者，天地之戒也。朕承洪业，奉宗庙，托于士民之上，未能和群生。乃者地震北海、琅邪，坏祖宗庙，朕甚惧焉。”刘询想表达的意思是，地震是天地神灵发出的警告，是我刘询没有安定民生，我现在很恐惧。
显然，下“罪己诏”的做法，对抗震救灾而言并不靠谱，乃是迷信，但一直到清朝灭亡，封建皇帝们都愿意这么做。
图：北京史上最大地震、康熙十八年七月二十八日地震波及地区示意图
康熙十八年七月二十八日（公元1679年9月2日）上午，北京发生了城建史上最大的一场8级大地震。这场地震所及，东至辽宁沈阳，西至河南安阳，范围之广、破坏之严重都是罕见的。震中在三河、平谷一带。从《中国地震目录》所辑史料来看，这场地震中共有45500人遇难。
据《圣祖仁皇帝实录》，看到灾情如此灾情，当政皇帝玄烨（圣祖）第二天即下了“罪己诏”——
