清人笔记《世载堂杂忆》载：清光绪二十五年（1899），武昌出了个假光绪。有传言北京瀛台关着的光绪偷偷跑出来，找湖广总督张之洞为靠山，与慈禧抗衡。地方大员不敢妄动，遣人上门探询，见过光绪的官员，回来都说很像。而该人只说“见到张之洞自然分明了！”张之洞一时不能遽辨真假，也不敢轻易上门去见，连忙广派耳目在京打探，又是发密电，又是写密信。后来得知光绪还被幽在瀛台，这个人是假冒，这才“开庭亲审，以释天下疑” 。只是，在真相澄清之前，好些官吏已迫不及待，有的上门拜谒，有的献款纳供，一时门庭若市，好不热闹。
经查：这个假光绪原是个旗籍伶人，自幼在宫中唱戏，因为长得像光绪，跑出来招摇撞骗。
然而，就算长得像皇帝，但对一个戏子来说，要做到以假乱真掩人耳目，谈何容易？若非有长时间的近距离接触观察揣摩，岂能成功。 不过，这种条件现实中确实存在。因为光绪皇帝本人是个戏迷，戏子入宫唱戏的事是经常发生的。
将戏曲演出列入朝廷仪典始于清代。每值新年、除夕、万寿节（皇帝或皇后、太后的寿辰）及各种节令，每月的初一、十五日清宫中都有固定的戏曲演出。 另外，内廷喜庆事，如皇子出生、册封嫔妃，也都要唱戏以示庆贺。
清代宫廷戏有两个高潮。一在乾隆年间，一在光绪朝。宫中不但有皇家自己庞大的戏班??升平署，而且还不断地请外面的梨园名角入宫唱“承应戏”。遇到重大庆典，甚至一连十天唱大戏，氍毹笙歌，酒觞流风。
光绪朝，国运日渐衰微，但由于慈禧等上层统治者对戏剧的偏嗜，宫廷唱戏却进入高潮。民间名角谭鑫培、孙菊仙、汪桂芬等一代名优都被召进宫中唱戏，王公大臣、朝廷要员、八旗兵丁、民间商贾均以看戏为时尚，京城日日笙歌不断。为此有人愤慨发出“家国兴亡谁管得，满城争说叫天儿（谭鑫培）”的叹息。
虽然国家财政已走向崩溃，但统治者看戏却不惜靡费。据清宫档案记载：光绪二十年（1894）为了筹办慈禧六十寿辰，宫中仅治办戏衣、切末（道具布景）就花费白银52 万两。而为了捧名角，慈禧往往会大把地赏银。光绪三十四年（1908）谭鑫培、侯俊山等名角演一出戏后，最多可领到60两赏银。不仅演员，即使管差官员及幕后人员也有赏。光绪二十八年（1902）庚子之乱西安回銮后第一个元旦上演《膺受多福》戏，慈禧另赏给“总管、首领、里外承差人等银一千三百五十九两” 。
原本，看戏在一定程度上是为满足帝后们的文化娱乐需要。在繁忙的政务之余，在宫闱内永无休止的争斗间隙，他们也需要暂时的麻痹与休憩。
但是，在歌舞升平的表象背后，光绪朝的宫中戏剧竟也掩不住宫闱斗争的血腥与刀光剑影。
慈禧与光绪这对母子君臣，由于政治见解的不同，形成敌对。“戊戌变法”后，慈禧将光绪幽禁瀛台，不许片刻离开。
光绪对戏曲也有所好，尤其是打鼓，颇有造诣。被幽禁瀛台后，偶尔召进乐师敲击锣鼓看看戏，当然有时自己技痒，也练练手。一个政治上失败的年轻皇帝，壮志未酬，借鼓板排遣一下心中郁闷，也在情理之中。但慈禧也会横加干涉，即使是娱乐的权利。
晚年的慈禧常点的一出《天雷报》剧。讲的是草民张元秀收养弃婴，取名张继保，辛苦养大，13 岁被其生母认回。后张元秀夫妻年老患病，想念养子，前往探望已成状元的张继保。后者却翻脸无情，死不相认。二老悲愤而亡。无情的张继保也遭天谴，被雷殛死。慈禧常点这个戏，以影射光绪不报抚育之恩反目成仇。为了解气，还亲自在戏里添了五个雷公、闪电，主角张继保也被懿旨改成丑角。
光绪三十四年（1908）六月二十六日，是光绪37 岁的生日。皇帝的万寿庆典，照例要演三天大戏庆贺，而慈禧竟然故意安排在二十五日上演《连营寨》。这是一出三国戏，突出刘备哭祭关羽，复仇不果，被陆逊火烧连营，窘死白帝城一事。这一天，颐和园的德和园大戏台上，满台都是“白盔白甲白号令”及丧幡丧服的哭灵戏，与万寿庆典喜庆的气氛格格不入。慈禧这一故意的举动，显然是针对“叛逆”光绪皇帝而来。这一诅咒太恶毒了！
十月十日是慈禧的寿辰。当年的十月初七日到十五日，在德和园三层戏楼整整唱了九天的戏，慈禧当然不会将《连营寨》这出戏安排进自己的寿诞庆典中。
就在慈禧万寿庆典演戏活动结束后六天，即十月二十一日，光绪帝寂寞痛苦地病死于瀛台。慈禧的诅咒果然“应验”了。
只是她绝没想到，这个诅咒也会报应到自己头上??第二天，慈禧也死了。 接下来，全国举丧，轮到当初陪同观戏的王公大臣们现实中大规模地上演真实的“哭灵戏”了。
