拥有五千年历史的华夏文明流传到今天，有许多古国在历史的某一个时期鼎盛一时，创造了灿烂的文化，但是却又在历史的进程中突然神秘消失，其中，最为著名的是夜郎、大理、楼兰三个古国。三个古国，都曾经存在数百年之久，都创造了璀璨的文明，又都神秘消失在了历史的烟尘之中。
公元前122年，西汉使者到滇国(今云南省)，滇王问汉使“汉孰与我大”。后使者又到夜郎时，夜郎国王又用同样的话问使者“汉孰与我大”。夜郎国因此得“夜郎自大”之名。从此“夜郎自大”就成了自以为是、骄傲自大者的代名词。
有许多古国在历史的进程中突然神秘消失
也正是因为这个典故，夜郎成为在中国家喻户晓的古国。
夜郎在中国是家喻户晓的古国
夜郎国的具体位置，史籍记载都很简略，只说：“临牂牁江”，其西是滇国 ?牁江是汉代以前的水名，今人根据其向西南通抵南越国都邑番禺(今广州)的记载，考订为贵州的北盘江和南盘江。多数人认为，夜郎国的地域，主要在今贵州的西部，可能还包括云南东北、四川南部及广西西北部的一些地区。
司马迁《史记·西南夷列传》称：“西南夷君长以什数，夜郎最大。”大约战国时代，夜郎已是雄踞西南的一个少数民族君长国。汉武帝时，唐蒙奉命于公元前135年出使南越国，了解到夜郎位于巴蜀通往南越的要道上，有便捷的水路可通抵南越的都邑，便向朝廷建议开发西南夷，依靠巴蜀的富裕、夜郎的水路和精兵，有效控制南越的分裂变乱。
汉武帝采纳了他的建议，在夜郎地区设置郡县，将夜郎划入版图。公元前111年，夜郎派兵协同征伐南越反叛，遣使入朝，汉王朝授予夜郎王金印。
夜郎灭国于西汉末期，汉成帝河平年时(公元前28—25年)，夜郎与南方小国发生争斗，不服从朝廷调解。汉廷新上任的牂牁郡守陈立深入夜郎腹地，果断地斩杀了名叫兴的夜郎末代国王，并机智地平定了其臣属及附属部落的叛乱。从此后，夜郎不再见于史籍。
唐代著名诗人李白多次在诗作中提到过夜郎：“我愁远谪夜郎去，何日金鸡放赦还。”(《流夜郎赠辛判官》)“天地再新法令宽，夜郎迁客带霜寒。”(《江夏赠韦南陵冰》)
夜郎灭国于西汉末期
夜郎作为前汉时期我国西南地区的一个苗夷少数民族部落酋长国，因“夜郎自大”这一家喻户晓的成语，而产生广泛而深远的历史影响。夜郎在西汉时期即已灭国，虽然其后不少朝代里有以“夜郎”命名的地方行政区划，但其历史含义已完全不同。
