谣言的产生有着明显的规律。作为意识形态的谣言在历史上的出现往往也呈现出明显的周期性。一般说来,战争产生谣言;暴政产生谣言。反过来亦如是,谣言引发战争,谣言引发暴政。中国历史上谣言大盛的几个时期就集中在这些方面。
诺鲍伊尔说:“谣言是一个专横的创作者兼社会诠释者,没名没姓,而且带着面具。只有极端的怀疑态度才能抵挡它的窃窃私语。”战争一来,谣言漫天。
历次起义,都以谣言作先锋。耳熟能详者莫于秦末那句“大楚兴,陈胜亡。”了。其实秦末的谣言远不止此。秦始皇时期是中国历史谣言大盛的较早时期。《搜神记》载长水县童谣:“城门有血,城当陷没为湖。”《异苑》载:“秦始皇,何僵梁,开吾户,剧吾床,饮吾酒,唾吾浆。飨吾饭,以为粮。张吾弓,射东墙。前至沙丘当灭亡。”两汉之交同样是这样一个谣言大盛的时期。东汉刘秀为做皇帝,也让儿童唱:“谐不谐,在赤眉。得不得,在河北。”无独有偶,唐武则天时期因“牡鸡司晨”故也造就了谣言大盛。唐代中书令裴炎要造武则天的反,让京城小儿传唱:“一片火,两片火,非衣小儿唱殿坐。”元末朱元璋要做皇帝,童谣唱:“塔儿黑,北人做主南做客;塔儿红,朱衣人做主人翁。”凡此种种不一而足。所以说"谣言是骚乱的近亲"一点不为过。
正如谣言与战争是近亲一样,谣言与政治也是姐妹。谣言堪成检验社会治乱的唯一标准。因此,明末清初与清末民初,都成为谣言大盛的时期。特别是1900年的谣言种类与数量之多,史有明书。那些五花八门的谣言,也反映出中国百姓的想象力之丰富。以至于世界各地的许多报刊上出现了诸如《北京的洋人尽遭屠戮》《大屠杀已得到证实》之类的消息。谣言引发骚乱与恐慌,连美英等国的最高层也陷入了"深深的忧虑和悲观"之中。这"忧虑和悲观"最后导致了历史上那场著名的战争。