辅国大将军夔国公刘弘基画像玄武门之变后，唐太宗李世民登上了皇帝宝座。他励精图治，虚心纳谏，对跟随他南征北战、出生入死和出谋划策的功臣元勋念念不忘。毕竟对他来说，皇帝的宝座来得太不容易了。
公元643年3月23日，为了褒彰功臣，唐太宗李世民命人将长孙无忌、魏征、尉迟敬德等24名功臣的像画在凌烟阁上，他还常去观赏，以表对功臣的赞赏和纪念。
阎立本作画凌烟阁
谁才有资格画这24位功臣呢？在当时，自然首推阎立本。643年3月23日(唐贞观十七年二月二十八日)皇帝下诏，命令在长安北面的太极宫凌烟阁中绘制24位功臣之像。他们是：长孙无忌、李孝恭、杜如晦、魏征、房玄龄、高士廉、尉迟敬德、李靖、萧瑀、段志玄、长孙顺德、刘弘基、屈突通、殷开山、柴绍、张亮、侯君集、张公谨、程知节(程咬金)、虞世南、刘政会、唐俭、李世勣、秦叔宝。
凌烟阁在皇宫西南的三清殿侧，阁中分隔三层，前一层画的是功勋最高的宰辅大臣；中一层画功勋卓著的侯王；后一层画的是功勋重大的其他功臣。按古礼“君南臣北”的原则，画像全部面北，而且都是真人大小。
这是继汉代麒麟阁、南宫云台画功臣像之后的又一次大型政治性肖像画创作活动。
长孙无忌“不愿”为宰相
在李世民夺取皇位继承权的玄武门兵变中，长孙无忌称得上是首功之人。在酝酿政变时，他态度坚决；在准备政变时，他日夜奔波，内外联络；在政变之时，他不惧危难，亲至玄武门内。所以唐太宗临死前仍对大臣们说：“我有天下，主要是这个人的功劳啊！”凌烟阁的24位功臣像，长孙无忌被列在首功之位。
李世民登基之后，几次要任命长孙无忌为宰相，但贤惠的长孙皇后一再提醒太宗要吸取汉朝吕氏、霍氏专权的教训：“我身为皇后，全家已经很荣耀显贵了，实在不愿意自己的哥哥还要在朝廷里手握大权。”长孙无忌自己也递出了辞职信，要求辞去宰相要职，但他却受到唐太宗的特殊信赖，最后唐太宗硬是坚持拜长孙无忌为宰相。长孙无忌为人谨慎小心，注意避免嫌疑。
