自神龙元年（公元705年）武则天失权起，至先天元年（公元712年）李隆基即位止的七年间，六次政变，五易皇位，帝后妃嫔，公主王孙，将相大臣，多有横死；唐玄宗即位之初，面对这种吏治混乱，腐败横行，朝廷元气大伤的艰难复杂局面，如何协调关系，稳定政局，改革弊政，就成了摆在李隆基面前最紧迫的政治问题。
这个时候的李隆基，从他在任命姚崇为宰相之前，应允姚崇的十项约定，就可以看出他的头脑很清醒。姚崇提出包括广施仁政，广开言路，奖擢诤臣，除税赋外勿受贡献，勿贪边功，勿使皇亲国戚专权，勿使宦官专权等。姚崇是一位极富政治经验的正直大臣，之所以没有立即接受李隆基的委任，是想测试新皇帝力挽狂澜的决心。姚崇提出的十项约定，实际上成了唐玄宗在开元初的施政十纲领。
除了太平公主干政的短暂波折外，唐玄宗初年的政治基本按照既定方针进行。从开元元年（公元713年）至开元八年，姚崇、宋璟相继为相，他们大力改革弊政，在短短几年内，就做到了“赋役宽平，刑罚轻省，百姓富庶。”开元时期，著名的贤相还有张嘉贞、张说、卢怀慎、韩休、裴耀卿、张九龄等，或以清慎。或以才干，或以文学，或以耿直而知名。
此时的唐玄宗英明神武，不仅慧眼识贤相，还对官场进行了全面治理。首先，精简机构裁减多余官员，把武则天、唐中宗时期留下的冗官、斜封官，尸位素餐的官员全部罢免。这不但提高了政府的办事效率，还节省了大笔财政开支。其次，确定了严格的考核制度，加强对地方官吏的管理。每年十月，派按察使到各地巡查民情，纠举违法官员，并对违法者严惩不贷。第三，恢复谏官和史官参加宰相会议的制度。这一制度创于唐太宗时期，为了开明制度，清明政治，唐太宗让谏官和史官一起讨论国家大事。到武则天执政任用许敬宗、李义府等小人做宰相后，很多事不敢再公开，故将此制度废除。第四，重视县令的任免。李隆基认为，郡县是国家治理的最前线，县令的好坏直接关系到百姓的生计。故而他经常亲自主持考核县官，优秀者马上擢拔，虚名者即时罢黜。
