清代方苞在《狱中杂记》中提到“极刑”。在古典小说中，往往亦可看到“处以极刑”的说法。所谓“极刑”，就是指“陵迟”，一般都写作“凌迟”。
陵迟，原指山陵的斜坡，有逐渐低下去的意思。转用于死刑，即是在执行时，把死囚身上的肉零刀碎割，使受刑者慢慢地死去，以加重其痛苦。这是我国古代酷刑的一种，俗称为“剐”，民间也叫作“千刀万剐”。
凌迟始于何时，说法不一，通常认为始于五代。元、明、清均将凌迟列入正条。这种极为残忍的死刑，常用以处治“大逆”及“逆伦”等罪犯。《大明律·刑律》就明确规定：“凡谋反，谓谋危社稷;大逆，谓谋毁宗庙、山陵及宫阙。但共谋者，不分首从，皆凌迟处死。”“恶逆”之罪，如子杀父、妻杀夫、奴仆杀主人等一类的罪犯，也多处以凌迟。
历代对于凌迟的具体行刑方法，不尽相同。《宋史·刑法制》称：“凌迟者，先断其支?肢体，及抉其吭，当时之极法也。”抉，割断;吭，咽喉。沈家本《刑律分考》卷二引王明德语：“其法乃寸而磔之，必至体无余脔，然后为之割其势，女则幽其闭，出其脏腑，以毕其命，支分节解，菹其骨而后已。
”有的资料记载，一般切八刀，行刑顺序是，先切颜面，次切手足，其次腹胸，最后枭首。然而不同的行刑刽子手，执行时又各有自己的习惯做法：有从左右眼皮开刀的，有从左右胸膛开刀的;有先断人犯肢体的，有后断肢体的;有喜用利刃的，也有喜用钝刀的。有的刽子手用细眼鱼网罩住人犯的身体，收紧鱼网，使遍身肌肉凸出于网眼之外，然后割之，每刀只有指甲大的一片，每10刀一歇一喝。据传，清代的凌迟有24刀、36刀、72刀、120刀之分。凌迟刀数最多的是明朝的专权太监刘瑾，奉旨剐2357刀?一说为4700刀，行刑时割肉三天。这种刑法使受刑者极端恐惧又极为痛苦，“肌肉已尽而气息未绝，肝心联络而视听犹存”，往往延续二三日，欲求速死而不可得。
