后妃选入宫中，入住东西六宫。庞大复杂的后宫，是怎样管理的呢？
中国历代帝王，规定后妃管理制度，大体相同，各有差异。自秦到清，历代君王，通过迎娶人数众多的嫔妃，既为了满足皇帝淫欲，也为了繁盛子孙，于是有三宫六院七十二妃的说法，并有后宫佳丽三千的传说。皇帝后妃到底有多少人？是怎样管理的？
明太祖朱元璋当上皇帝后，要大臣研究历代后宫制度。大臣奏报说：“周制，后宫设内官以赞内治。汉设内官一十四等，凡数百人。唐设六局二十四司，官凡一百九十人，女史五十余人，皆选良家女充之。”朱元璋认为上述人数太多，当朝应比唐朝减少一百四十余人。实际上后宫妃嫔有多少，谁也说不清，许多皇帝也说不清楚。
开国立规，非常重要。朱元璋鉴于前代女祸，他采纳翰林学士朱升的奏议，说：“治天下者，正家为先。正家之道，始于谨夫妇。”怎样做呢？立纲纪，严内教：第一，后妃母仪天下，不可干预政事。明朝没有出现太后垂帘听政的事。第二，规定后妃职责，服侍皇帝宫寝。第三，制定铁质饰金红牌，镌刻戒谕后妃纪律，悬于各宫。第四，自后妃以下至嫔御等，衣食、器用、金银等供应，都按级别施行供给制。第五，禁止内外书信交往，有则论死。所以，“终明之代，宫壸肃清，论者谓其家法之善，超轶汉、唐。”明朝的后宫，有两个特点：没有出现母后专权和外戚专权的乱象。
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后妃史料，少之又少。譬如孝庄太皇太后，身历天命、天聪、崇德、顺治、康熙五朝，享年75岁，两辅幼主顺治帝和康熙帝，《清史稿？孝庄文皇后传》才只有941个字。又如康熙帝的妃子，有的只有六个字记载：“陈氏，子一，常宁。”还有四个半字的记载：“张氏，女一。”那“半”个字是怎么回事呢？因为连着记载四个没有名号的生女儿的，这些女儿“皆殇”，都早死，四个人仅用两个字，平均每人半个字，所以每人“四个半字”。妃嫔如果没有生育子女，又没有特殊事迹的，则一字不记。《明史·后妃传》说：只记载位居正号的后妃，或有特殊事情发生过的妃嫔，否则不记。
