人殉是一种野蛮的习俗，每次殉多少人，并无具体执行标准，但有一个大概。墨子曾说过，天子死后，殉葬者多则达数百人，少也数十人，将军大夫级别的，殉葬者多则数十，少则几个。
从中可以看出，殉人的数量是根据死者的身份和地位来决定的。民间则以死者财产状况和生前妻妾数量而定。如20世纪80年代在河北平山县访驾村发掘的中山国贵族墓中，一个墓殉3人，另一个墓殉1人。
可以说，人殉是野蛮的。但在许多情况下，有些人并非被动殉葬，而是主动自杀从死。在早期能为尊者殉葬是一种待遇和荣耀，所以主动殉葬结束生命的方式很简单，是自杀；被动殉葬者结束生命的方式自然就是他杀了。
但他杀的手段却不会是一种，往往都是秘密处死。
在执刑前，主事者都会给殉人安排一顿美食，身份高者单独送到房间，身份低的一般集中在一块，集体聚餐。
俗称“催命饭”的这顿“最后的晚餐”，是相当丰富的，但由于即将到来的死亡的恐惧，谁也无心食用，多半情况是泪流满面，现场哭声震天，史书记朱棣殉葬者的情况即如此。
除了逼其吊死，将殉葬者“毒死”，也是常见的手段。朱元璋的殉葬宫妃是怎么处死的，一说是太监将她们吊死的，二说是毒死的，给被选定宫妃强行灌食水银。水银剧毒，食后立马即死。
为什么使用水银?据说被水银毒死的殉葬者，其尸体长久不腐，多年后仍栩栩如生。尸体不腐现象，在中国盗墓史上多有记载。如广川王刘去盗“哀王冢”时发现，墓内有一百多具尸体，互相枕压叠加在一起，但奇怪的是没有一具腐烂。可以推测，一些女人都是殉葬者，尸体历经几百年不腐，与被水银毒死的说法颇相似。
还有一种毒杀方法是在给他们最后食用的饭菜中下毒，导致其食后中毒。比较常用的方式是用毒酒，将之赐死。“罗泊湾汉墓”中7名殉人，推测可能是用这种方法处死的。
另有一种，就是将殉葬者手脚捆住，摆成一定姿势(造型)，将其“活埋”。
为了让殉葬者失去反抗能力，有时会使用麻醉剂一类的东西，让其“安乐死”。在内蒙古伊克昭盟伊金霍洛旗古墓的考古发掘中发现，有的殉葬女性四肢存在被绳索捆绑的痕迹，这应该是当时被强行殉葬的。有的殉葬女人屈肢侧身，脸朝男性，则是死后(也可能未死前)被摆弄成的姿态，是一种造型，自然死亡者是不可能有那种“规定动作”的。
1987年发现的河南濮阳西水坡45号墓，墓主为一身高约184cm的壮年男子，仰身直肢葬，头南足北。墓室的东、西、北三个不同方向有三个龛室，内各有一具小孩的尸骨，朝向不一。这三个小孩专家认为就是殉人，是被活活弄死后摆出的形状。
明人沈德符编撰的《万历野获编》(卷二十九)中记载了几例《发冢》故事，其中有一个是这样的，“嘉靖八年，山东临朐县有大墓发之，乃古无盐后陵寝，其中珍异最多，俱未名之宝，生缚女子四人，列左右为殉，其尸得宝玉之气尚未销。以上俱本朝近事，故记之，远者不及详矣。”
沈德符所记四个殉葬的女子，即被捆绑后杀掉。从中可推测出，采取捆绑方式结束殉葬者的生命，并不鲜见。
从野史著述中，还发现更为残忍的结束殉葬者的手段??铁钉固定。
清文人袁枚在《子不语》中记录了一则《秦中墓道》的故事，“刘刺史之邻孙姓者掘沟得一石门，开之，隧道宛然。陈设鸡犬罂尊，皆瓦为之。中悬二棺，旁列男女数人，钉身于墙。盖古之为殉者，惧其仆，故钉之也。衣冠状貌，约略可睹。稍逼视之，风起于穴，悉化为灰，并骨如白尘矣，其钉犹在左右墙上。不知何王之墓。亦有掘得土人作卧形者，有头角四肢而无耳目，疑皆古尸之所化也。”
当然，结束殉葬者生命的方式很多，最直接，也最省事的手段当是“砍头”，直接将殉葬者带到墓地，就地弄死。
但这种手段为后世弃用，祭祀除外。原因是，这种方式不能保留全尸体。后世讲究全尸时，猎杀方式就不会是砍头了，而是直接将其放血刺死。所以，砍头多在早期或牲祭时才会出现。在奴隶社会等早期奴隶主墓穴考古中，曾发现殉葬者的头被有规则地排列在一起，而尸身则另摆一处，推测就是生前遭砍头。
古人筑墓有用人头作祭的习俗，在墓穴开挖的不同阶段，会将人头与猪头狗头一样砍下来，当做“牲”来做祭。1934年到1935年间发掘的殷墟第1400号王陵附近，曾发现一片殷王室的公共祭祀场所。人牲坑中分别埋放着全躯人骨、无头肢体、无肢体的人头，总数近2000人。
殷墟的考古挖掘跨越了中华民国、中华人民共和国两个时期。1949年后发掘的M1001号被推测为商王武丁墓，有殉葬者(包括牲人)达225人，与墓主同穴有96人，是殷墟王陵大墓中殉人最多的一个。附近有大片祭祀坑，内有大量的人体骨架，全部尸首不全，这些殉葬者被结束生命时都应该是被砍头。
殷墟考古中发现的人殉和牲殉太多。如有一种墓中，墓室内有规则摆放着34颗人头，这些都是殉葬者的头颅，也应该是遭砍后葬入的。1972年在山东益都发现的“亚丑国”墓地，内有一座四墓道大墓，共有48名殉人；另有一座大墓，墓室四角各放置武士头一个。殷墟发现了大量的殉人葬坑，疑多是参加筑墓的奴隶。这么多人不可能是一个一个杀掉的，很可能是集中起来，通过武力手段解决。
殉人死后并非都能获得与墓主同居一室的待遇，除了极亲密的配偶，能像郢靖王朱栋6名殉人那样，被安置在地宫前耳室内，则是一种幸运和良好待遇。有的只是头颅置于墓室口或墓道内。在殷墟M1550王陵遗址西区东北部墓，墓底中心有腰坑，内埋1犬。四角各有1坑，每坑内埋1人，北墓道近墓室口部有每行10个的人头骨数列。
还有放之于棺椁四周，如河南濮阳西水坡45号墓的殉人摆放方式。生前受到墓主宠爱或器重的，会有葬具，如棺木装殓，否则则不给葬具，裸身而埋。罗泊湾汉墓的7名殉人便得到了安葬，有棺有席。如果是现场殉杀的，可能就不一样了，齐桓公墓有人殉葬，但“骸骨狼藉”，很可能就是匆忙中的行为。
古代的帝王，拥有天下，一生荣华富贵，随心所欲。为了让自己死后也能延续这种奢侈的生活，没死之前，就已经开始为自己修建陵墓。有朝一日身死，大量无辜之人还要为其陪葬。更让人不能理解的是，一些曾经同床共枕的妃子，居然也要丧生在这种没天理的人殉制度中。
