据美国国家地理：为什么人类要冒险？是什么让探险家在面对其他人都会弃甲回头的危险时，仍然勇往直前？
约翰‧威斯利‧鲍威尔是首位带领远征队航行大峡谷全程，挑战历史性任务的第一人。但他看起来并不太符合美国镀金时代潇洒探险家的形象：他只有168公分高，有一头钢刷般的硬发，一把沾染了烟草的蓬乱大胡子披散在胸前。外套右手的袖子空荡地垂挂着；这是南北战争夏洛之役中，米尼式子弹留下的印记。内战过后，他继续前往洛矶山脉探勘广袤的地域，在并不欢迎他的印第安人之间生活，驾竹筏航行于绿河与科罗拉多河上，探索全世界最大的峡谷系统，发现它无人知晓的迷宫般地形。不认识他的人可能会问，是什么驱使这位身材瘦小的独臂大学教授，踏上在他那个年代最冒险的探索之旅？
其实，同样的问题也可以拿来问在1888年1月13日，于华盛顿特区的「宇宙俱乐部」与鲍威尔聚会的32位男士。他们多数和鲍威尔一样，都曾经冒险进入未知的荒野地带。这些人当中有人打过美国内战，有人参与过对印第安人的战役，有海军军官、登山家、气象学家、工程师，有博物学者、制图师、人种学家以及一位曾经横越西伯利亚的记者。这些人曾经在北极身处绝境，经历海上风暴，在动物攻击与雪崩下逃过一死，忍受过极度饥饿，在难耐的孤寂中仍在遥远的地域中坚忍前行。
那天晚上他们齐聚一堂，成立了国家地理学会，并且通过这个新组织的宗旨──「增进与普及地理知识」。这个宗旨也意味他们必须投身艰险的探索，进入未知的地域。近20年前，鲍威尔在科罗拉多河远征时写在日志中的一段话，适足以描述这些创会者的情怀：在探险队驾小船惊险地穿越激流与瀑布沿河而下之后，有三名成员决定弃舟登陆，攀越峡谷，宁冒横越沙漠的危险离去。 「他们恳求我们别再继续往前走。他们说，到这里来探险是疯狂之举，」鲍威尔在日志中写道。然而「让这次探险半途而废，就在只差临门一脚的此刻，跟我说这片峡谷里有一部分是我到不了的，这绝不是我能认可的，我决心继续前行。」
