皮亚杰认为儿童心理从一个水平向另一个水平发展，从本质上讲，就是心理结构由量的积累（同化）而发生质的变化（顺应）。新的心理结构是在旧结构的基础上不断发展的结果。
皮亚杰关于儿童思维发展的四个阶段
亚杰的心理发展阶段论将儿童从出生后到15岁智力的发展划分为四个发展阶段：
1、感知运算阶段（0-2岁）
该阶段的儿童，获得认知的主要方式是感知运动，即儿童通过自身的行为及相对应的感知觉来认识外部世界。这阶段的特点是，儿童还未形成对事物的表征，头脑没有事物的表象。因此，一旦把事物从儿童的感知范围内撤走，该事物即从儿童的心理中彻底消失。该阶段末期，儿童脑海中渐渐形成表象，即便客体被不再存在，表象也会留存在儿童脑中。
2、前运算阶段（2-7岁）
该阶段的儿童，将感知动作内化为表象，建立了符号功能。即儿童已经可以摆脱对动作的依赖，能够凭借脑海中形成的关于事物的表象来进行思维。但问题在于，表象同时也局限了儿童的思维，儿童无法脱离事物的表象来进行逻辑思考。此外，该阶段的儿童表现出泛灵论，即认为一切事物都和自己有着相同的意愿和想法。
3、具体运算阶段（7-11岁）
该阶段的儿童，认知结构由依靠具体形象的表象图式演化成了脱离事物表象的运算图示。儿童具备了守恒概念，能认知到现实事物的不变性。同时，儿童的思维还具有了可逆性和脱自我中心性，能够进行基础的逻辑思维。但儿童此时还无法脱离具体经验，直接进行抽象逻辑思维，缺乏抽象思维能力。
4、形式运算阶段（11岁之后）
该阶段的儿童，思维已经发展到抽象逻辑推理水平。他们能够把形式和内容分开，不再受具体事物和具体经验的局限，能够进行抽象的逻辑思维。他们的思维已经更具系统性，能够回答假设性问题。这种思维能力，能够让他们适应进行更复杂验算、推理，适应更复杂的环境。
