外星人存在吗？这是人类心中永恒的问题。在过去几年里，天文学家们已经越来越不掩饰他们对于这一答案的热情了——他们认为一些重大发现即将到来。
几年前，我在得克萨斯州奥斯汀的西南偏南大会（SXSW）上参加了一场小组研讨会，主题是关于美国宇航局（NASA）即将发射的詹姆斯·韦伯太空望远镜（James Webb Space Telescope）。一位名为马特·芒廷（Matt Mountain）的望远镜科学家在会上发言称，韦伯望远镜对于回答那个终极问题来说将会起到一定的作用。本周，芒廷在美国宇航局总部参加了另一场关于地外生命话题的研讨会，两年过去了，他对于外星人的存在愈发肯定。
“五年前我们还不知道，地球周围可能有10-20%的恒星在其宜居带内拥有地球大小的行星，”芒廷说，“我们有能力获得可以永远改变世界的发现……想象一下当我们发现潜在的生命迹象的那个时刻。想象一下那一刻，当全世界醒来，人类突然意识到自己在时空中长久的孤独可能画上了句号。”
在过去几年里，研究人员主要只能依赖如今已经残旧的开普勒太空望远镜（Kepler Space Telescope ）以及老化的哈勃太空望远镜（Hubble Space Telescope）和斯皮策太空望远镜（Spitzer Space Telescope），但即便如此他们就已经找到位于宜居带内、同时可能拥有水源的系外行星。最近，研究人员又发现了一颗由大量岩石组成、可能拥有水源的地球大小的行星。
“在不久将来的某个时刻，人们将可以指着一颗星星说， 那颗恒星拥有一个类似地球的行星 ，”另一位小组成员、麻省理工学院（MIT）行星科学和物理学教授萨拉·西格尔（Sara Seager）说，“天文学家认为，很可能我们银河系的每一颗恒星都至少拥有一颗行星。”
