20世纪70年代，科学家发现DNA每复制一轮，末端都将损失一段DNA片段，这就是端粒，它像一顶安全帽一样，通过自我牺牲来保证DNA序列的完整性。如果没有补偿机制，DNA在经过万千代复制后，最终将不断缩短甚至消失，从而造成两个后果———衰老和肿瘤。科学家发现，一种被称为端粒酶的物质在维持甚至延长端粒长度方面发挥着决定性的作用。
近日，台湾大学、南开大学和密歇根大学的科学家通过体细胞核移植的方法，成功地从端粒酶杂合缺失的小鼠体细胞中得到端粒延长且具有真正发育多潜能性的多能干细胞。这一成果从实验和理论层面都表明：人类返老还童不再是梦想。
本版稿件据中新社
衰老之谜
衰老本质是干细胞衰减
什么是衰老？衰老的本质是什么？头发变白、牙齿脱落、皱纹出现……这是我们看得见的衰老，而内脏器官机能的衰退、反应迟钝、记性变差、抵抗力减弱……这是我们看不见的衰老。人体衰老所表现的组织器官结构退行性变和机能降低，本质是细胞衰减，而细胞的衰减又主要由干细胞衰减所致。因此国家干细胞工程技术研究中心主任韩忠朝说：“衰老的本质其实是干细胞的衰减。”
人可以活到100岁或更长，而单个体细胞往往没有那么长的寿命，例如，上皮细胞每27天—28天更换一次，肠黏膜细胞每2天—3天就要换一次。机体成熟体细胞会因衰老或受伤死亡，需要随时产生它们的替代品，而干细胞就是这些替代品的来源。它们在人体发育过程中，会长期保持自己的幼稚状态和分化潜能，当受到一些特殊的理化刺激时，才会活跃起来，开始增殖和分化，变成机体需要的细胞类型，发挥应有的作用。这就好像是一些隐藏在成人群里的小孩子，平时静静待在那里，一旦身体需要，就可以迅速变多、长大，成为大人，与别的大人一样工作。
韩忠朝介绍，干细胞按其增殖分化能力可以分全能干细胞、亚全能干细胞、多能干细胞、寡能干细胞和专能干细胞；按其组织来源可以分为胚胎干细胞、胎盘脐带等围产期干细胞、骨髓干细胞、心脏干细胞等不同组织干细胞；按其生理功能可分为神经干细胞、血管干细胞、皮肤干细胞等。
