如果说自我繁殖的机器将是人类进化的下一阶段，我们应该开始担忧了吗？
地球的未来生命，是会啪啪啪的机器人？
(一位艺术家对自我繁殖纳米机器人的幻想)
当笛卡尔在瑞典作为年轻的女王克里斯蒂娜的老师的时候，女王大人曾经问过他，对于人体有什么看法。当时笛卡尔回答说，人体可以被看作是一台机器。女王笑了笑，指着墙上的挂钟说，你看那钟，它会产仔么？
也许在十七世纪这只是个玩笑，但是现在的科学家普遍认为，机器人的自我复制和进化的年代已经来临。
这个概念并不是新鲜提出来的，1964年斯坦尼斯拉夫·莱姆在他的小说“无敌”中就写道：在一个遥远的星球上，探险飞船找到了一个由机器数万年自我复制精华产生的高级生命体。
事实上，自我复制的机器这一概念有一个更久远更细致入微的过去，它最早被间接的提出实在1802年，威廉·佩里在指定生产其他机器的机器时就有了这一说法。
在他的书“自然神学”中，佩里提出了著名的“钟表匠类比”，他认为像钟表这样复杂的东西之所以得以存在是因为有钟表匠，所以比钟表复杂的人们也必须有一个更复杂的创造者，所以世间万物需要有一个上帝。有趣的是作者本人承认如果钟表可以自我复制的话他的论点没有任何实际意义了。而这个理论很快在接下来达尔文提出的进化论的浪潮中消失了。
自我复制的机器的理论上实际上已经存在了数十年了。1949年，约翰·冯·诺依曼提出了一台机器如何能够自我复制，他将其称为“万能构造机”一台机器有一个活性的建造部分和一个建造的参照。这意味着用于复制的介质在同一时间也是执行复制指令的介质。冯·诺依曼最大的创意在于允许了开放式的复杂度，换句话说错误是被允许的，这也就开启了非生物自我复制并且进化的可能性。这一点和我们DNA双螺旋在复制时出错造成变异是一样的，正是这种变异促成了进化的发生。随着时间的演变，这种代码就成了被称为“细胞自动机”的数字实体。
