美国设计出“地外基因组研究”设备

如果说地球生命都是起源于火星上的有机物，这对许多行星科学家来说并非不可想象。目前麻省理工和哈佛大学的研究人员正在设计一种仪器，为地球生命是否来自火星提供支持证据。
　　麻省理工科研人员克里斯托夫·卡尔说：“我们可能起源于火星，或者可能起源于地球而曾经转移到火星。无论哪方面，我们可能和火星生命有关，所以我们应该去寻找与我们相关的火星生命。”尽管目前火星表面太冷太干燥而不能支持已知的生命形式，但在火星地表以下不太深的地方发现了液态水存在的证据。
　　如果确实如此，分析DNA或RNA分子序列是一种行之有效的方法。在本月电气和电子工程师协会（IEEE）召开的航空航天学术会议上，麻省理工大学和哈佛大学的一个联合研究小组介绍了他们设想的一种称为“地外基因组研究（SETG）”的设备。
　　该设备能采集火星土壤样本，经处理后分离出任何可能的有机物，放大它们的DNA或RNA，然后用生化标记追踪特殊的基因序列信号，这是几乎所有已知生命形式所共有的。
　　提出该设计主要依据三个方面：首先，在太阳系形成早期，火星和地球上的气候比现在要相似得多，生命能在其中一个行星上生存，也可能在另一个上生存；第二，据估计火星和地球之间运行着10亿吨的岩石，它们会被小行星撞得松散然后撞到地球上；第三，被陨石撞击后，微生物也可能生存下来，已有证据显示它们能在太空中生存数千年。
　　生命在一个行星上发生再传播到另一个行星，理论上并非不靠谱。而且根据轨道动力学，岩石从火星到地球比到其他地方去要容易100倍。假如生命最初是从火星开始，而我们可能都是那些古老微生物的后代，研究火星的生物化学将对研究我们自己的生物起源有着重要意义。
　　研究人员估计，可能要花两年以上的时间来完成设计，并对SETG样机进行调试。尽管这一设备还没有被即将开展的火星任务选用，但未来带有钻探设备的火星任务都可能携带它。