水莽的椎骨(左)与最新发现的蟒蛇化石椎骨(右)对比
新发现的最大的蟒蛇残留化石
最大的蟒蛇残留化石复原图
英国《自然》杂志报道称，科学家在哥伦比亚发现了目前世界上最大的蟒蛇残留化石。这条蟒蛇身长达13米，足有一辆巴士那么长，可以吞下一头牛。这种蛇在5800万至6000万年前生活在哥伦比亚东北部的热带雨林地区。
研究人员称，这条蟒蛇的身体最宽处足以赶上一个人的臀部，体重估计超过一吨。目前，绿水蚺(Green anaconda)是世界上最重的蛇类，但体重也不过250公斤。身体最长的蛇则是网纹蟒，体长10米。加拿大多伦多大学杰森·海德(Jason Head)领导的一个研究小组通过活蛇椎骨尺寸和体长之间的数学关系，推算出这条古代巨蟒的身体尺寸。
研究人员将这条巨蟒命名为Titanoboa cerrejonensis，估计它的体长为13米，重约1140公斤，因此成为有史以来最大的蛇。参加这项研究的美国印第安那大学教授戴维·玻利(David Polly)说：“Titanoboa身体最宽处甚至可以赶上你的臀部。它的个头真是让人叹为观止。”研究人员在哥伦比亚塞雷洪煤矿发现了这条巨蟒和可能是其猎物的骨骼化石。塞雷洪煤矿是世界上最大的露天煤矿之一。Titanoboa是现代大蟒蛇的近亲。
玻利教授说：“也许同大蟒蛇一样，它在水中度过了大量时间。它可能胃口也很大。我们不确切清楚这种蟒蛇的猎物是什么，可能包括短吻鳄、大鱼和鳄鱼。”研究人员还根据Titanoboa的身体尺寸对5800年至6000万年前南美热带地区的温度做出了估计。古生物学家长期以来认为，由于温度在地质时代忽上忽下，一般而言，冷血动物的身体上限也会跟着起变化。
这是因为冷血动物所处环境的平均温度一定程度上控制着其新陈代谢。假设今天的地球温度并不十分异常，研究人员估计，Titanoboa蟒蛇若想存活，则需要30至34摄氏度的年平均气温。相比之下，哥伦比亚沿海城市卡塔赫纳今天的年平均温度约为28摄氏度。
玻利教授说：“生活在热带地区的蛇新陈代谢的速度更快。所以，它们有机会以今天所不能的方式进化，长成像Titanoboa这么大的个头。”据他介绍，随着未来地球温度不断升高，冷血动物估计会越长越大。海德博士认为，最新发现“挑战了我们对过去气候和环境的理解以及巨蟒进化的生物局限。”
但是，普渡大学气象学家马修·胡珀(Matthew Huber)博士对身体尺寸与温度之间的联系是否“准确和具有普遍性”提出质疑。他没有参加海德的这项研究。胡珀博士说：“海德及其同事的研究发现也许是首次有关‘蛇古温度测定’的研究结果，所以，我们必须以审慎的态度看待这项研究。”
