小行星撞击地球假想图
关于地球历史上最大规模生物灭绝的原因可谓众说纷纭，其中一个重要的声音就是认为当时一颗巨大流星撞击了地球南极，这一判断也得到了一些研究的支持。不过，美国地质学家的一项最新研究发现，地球上这次规模最大的二叠纪生物灭绝也是进展最慢、持续时间最长的一次，它并非突然事件。这无疑是对流星撞击理论的一次打击。相关论文即将发表在11月的《地质学》杂志上。
进行该项研究的是美国南加州大学的Catherine Powers和她的导师David Bottjer。他们认为，由火山喷发和全球变暖引起的环境蠕变应力(creeping stress)应该是导致2.5亿年前物种大灭绝的主要原因。在论文中，他们详细描述了一类海洋无脊椎动物——苔藓虫(bryozoans)生物多样性的缓慢变化。
根据发现苔藓虫化石的岩石类型、年代以及深度，研究人员确定了这些生物，并且发现早在2.7亿年前，深海苔藓虫多样性就已经开始减少，而在大灭绝前的1000万年里下降尤为剧烈。这意味着，远古生物多样性变化早在二叠纪末90%生物消失前的数百万年就已经开始了。对流星理论更加不利的是，他们还发现最先死亡的是深海生物，接下来依次是海架和礁石上的生物，最后才轮到海岸边。Powers表示，“问题应该出自海洋深处。”
研究人员推测，这个问题很可能是硫化氢。此前的相关研究和最新的数据都支持了一种模型，即海底巨大的火山喷发释放出了二氧化碳和甲烷，导致了快速的全球变暖。同时，较热的海水也失去了含氧的能力，导致海底厌氧细菌不断制造硫化氢，引发物种死亡。
如果大量的硫化氢气体逃逸入大气层，大量生物形式也会死亡。此外，大气中的硫化氢会破坏臭氧层，加剧达到地表的紫外线辐射。
Powers表示，真正持流星撞击观点的人很少，即使当时确实有流星撞击，它也不是造成大灭绝的主要原因。研究人员相信，三叠纪末发生的生物灭绝很可能也是相同的模式重蹈覆辙。
