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五角大楼今天表示，它打算耗资4亿美元开发一种能飘浮在6.5万英尺高空的巨型飞艇。这种飞艇能在空中飘浮10年，对下方的车辆、飞机甚至行人进行不间断的雷达监控。
空军首席科学家沃纳?达姆说：“这绝对是革命性的一步。”他表示，拟议中要开发的无人驾驶飞艇是卫星和侦察机的混合物。
官员们说，长达450英尺的巨型飞艇可以使美国军方更好地掌握对手的行动、习惯和战术。飞艇可以大范围———譬如说在阿富汗和巴基斯坦的边境地区———不间断地监控下方的一举一动，这将极大地提高美军的情报收集能力。
达姆表示：“飞艇可以实现不间断的监控。很多时候，短时间内观察到的东西———不管是几个小时还是几天———并不足以说明整件事情。”
研发间谍飞艇的计划反映出在国防部长罗伯特?盖茨的领导下，五角大楼策划和拨款的优先目标有所转变。盖茨敦促军方提高情报收集能力，加强侦察行动，同时减少对高科技武器的投入。
军队官员表示，如果成功的话，这种飞艇———它是空军和五角大楼研发部门的发明成果———将为美军组建间谍飞艇舰队铺平道路。
另外，这也标志着飞艇这种令人不安和充满怀疑的飞行器的回归。1937年“兴登堡”号飞艇在美国新泽西州发生爆炸，导致36人死亡，引起人们对飞艇这种航空器的担忧和质疑。
美国军方曾使用不那么复杂的带缆飞艇———叫做“浮空器”———在伊拉克的军事基地周围执行侦察任务。但在6.5万英尺的高空，这种巨型飞艇几乎就是隐形的，远在任何肩扛式导弹和大多数战斗机的射程之外。
而这个高度也意味着，间谍飞艇可以在任何军事行动区的高空进行侦察活动，或许远在地对空导弹的射程之外。
过去五年来，随着“食肉动物”无人驾驶侦察机和其他无人驾驶飞行器的增多，美国空军的情报收集、监控和侦察能力大大提升。尽管这些无人驾驶飞行器也能在某个区域上空逗留一段时间，但它们无法实现不间断监控。
巨型飞艇的军事价值主要来自它的雷达系统。巨大的天线可以让军方看得更远，侦察到更多细节。
这种巨型间谍飞艇将充入氦气，用太阳能电池板为氢燃料电池充电，提供动力。军队官员说，这些潜在技术———加上非常轻的艇体———对间谍飞艇的正常运作至关重要。
美国空军已经跟国防部高级研究计划局签订协议，在2014年前研制出飞艇原型。原型艇是计划中间谍飞艇长度的三分之一，雷达系统将成为飞艇构造的一个组成部分。
