从远古神话、探险故事到都市传说，巨蛇常常是强大而神秘的BOSS，现实中的大蟒蛇也总是吸引着人们的好奇心。其实，只会“缠绕+吞噬”必杀技的蟒蛇家族曾和恐龙一起生活，史上也曾出现过比今天所有蟒蛇都要大的超级巨蛇。本文将带您展开一场跨越7000万年的时空之旅，探寻远古巨蛇的真面目。
01.最古老 沃那比蛇
生活在冰河期澳洲南部的沃那比蛇，它们可能与最早的澳洲人类先民打过照面，体长也有5—6米。沃那比蛇的名字得名于澳洲中部内陆的虹蛇Wanambi，它是传说中最古老的一条虹蛇(堪比魔兽中的上古巨龙“死亡之翼”)，栖息在著名红色巨岩“乌鲁鲁”之下的地底深处，谁要是弄脏了泉水就会遭到它的惩罚。
沃那比蛇捕食袋鼠想象图
与体型相似的现生蟒蛇相比，巨蛇类的脑袋偏小且结构原始，只能吞下相对小些的猎物，不过脊椎构造显示其缠绕力并不差。
科学家推测，真实的沃那比蛇当年就曾埋伏在澳洲内陆宝贵的水源附近，伺机偷袭前来饮水的袋鼠等有袋类动物，同时也可能伤害到人类儿童。澳洲内陆原住民文化中有不让儿童独自去水边的禁忌，或许正是源自这种古老的威胁。
然而，真正遭受灭顶之灾的却是巨蛇。大约5万年前，沃那比蛇和澳洲所有体重100千克以上的大型动物接连消失了，目前还不能断言人类是否该对此负全责。惟一可以肯定的是，存活了7000万年的巨蛇科血脉就此断绝，而人类对大蛇的敬畏仍远远没有结束。
沃那比蛇(学名：Wonambi)，又名沃纳姆比蛇，是非常巨大的蛇。它们并非蟒蛇，而是属于已灭绝的巨蛇科。沃那比蛇的模式种W. naracoortensis是一种长5-6米的蛇。另外一种已知的物种是W. barriei.
沃那比蛇最初是于澳洲的纳拉寇特洞穴国家公园发现，是在澳洲发现的第一种已灭绝的蛇。其名字是取自当地澳洲原住民传说在梦世纪的一种蛇。这种蛇称为彩虹蛇，一般被指是创造了澳洲的主要景色。
沃那比蛇似乎是一类埋伏的掠食者，会将猎物紧缠至死，而不是使用毒素。它们的头部非常细小，故猎物的大小也应有限。
巨蛇科的其他物种于约5500万年前从其他地方消失，但在澳洲的却继续生存演化。沃那比蛇最后生存的巨蛇科，一直到5万年前才消失。
沃那比蛇生存在更新世的冰河时期，栖息在水池边阳光充足的地方。它们会伏击袋鼠、沙袋鼠及其他来喝水的猎物。故此，澳洲原住民传统上不容许孩童到这些地方玩耍，只可由成人陪同才能到这些地方。
提姆·富兰纳瑞(Tim Flannery)指沃那比蛇与其他澳洲巨型动物群是因澳洲原住民的生活而灭绝。
02.印度古裂口蛇
印度古裂口蛇(学名Sanajeh indicus)是在西印度发现的一种上白垩纪蛇。它是在拉米塔组(Lameta Formation)中发现的化石，化石正在缠绕着蜥脚下目恐龙的蛋及幼体。可见它们是猎食幼生蜥脚类恐龙。
印度古裂口蛇的完模标本GSI/GC/2901–2906包含了一个接近完整的头颅骨及下颚、分成5组共72节的泄殖前脊骨及肋骨。它们都是在古吉拉特邦德霍里邓格里村(Dholi Dungri)的马斯特里赫特阶地层中发现。
印度古裂口蛇的头颅骨长95毫米，估计全长约3.5米。头颅骨两侧有一长方形的开孔，孔内有与耳朵相连的脑神经。这个孔前有另一个开孔，称为三叉孔，当中有控制颚骨的脑神经。颚骨关节位于头颅的后缘，是原始蛇的特征。矢状嵴沿头颅的腹面连接颚的肌肉。
印度古裂口蛇的脊骨关节发展完好。神经棘很薄及向后起角。它们的肋骨向外伸延至椎骨上关节突。这些都是巨蛇科共有的特征。
印度古裂口蛇像其他古代的蛇般，没有像蚺科、蟒属及新蛇总科的大裂口。故此，它们并不会吃过大的猎物。现存裂口较窄的蛇，如针尾蛇科、倭管蛇属、管蛇属及筒蛇属等，都只会吃细小的动物，包括蚂蚁、白蚁幼虫、环节动物、蚓蜥及无足目等。它们的颞骨很短，方骨阔而短，可知其裂口很窄。它们的裂口应该像现今的闪鳞蛇属。不过它们的肌肉强壮，故它们可以像巨口类般处理较大的猎物。下颌关节可以大幅屈曲，也让它们可以吃较大的猎物。由此可见，蛇其实是先增强口部运动及口内运动性，其后才发展阔大的裂口。失去颅内运动力的蛇可能是一种挖地的适应性，而非一种祖征。
印度古裂口蛇的完模标本是与Megaloolithus dhoridungriensis的蛋及一只保存得不完整的幼体一同被发现。印度古裂口蛇缠可能正在绕着幼体刚孵化的蛋。恐龙蛋可能是产在像巢穴的结构，但这结构并没有保存下来。[3]其他的蛋可能过大，致使印度古裂口蛇未能直接吃用，但相信它能够破开及吃蛋内的物质。相信印度古裂口蛇喜欢到巢穴中觅食，并有可能吃多种的猎物，包括兽脚下目及细小爬行类的蛋。
03.与龙共舞：白垩纪巨蛇
今天世界上最长、最重的几种大蛇都属于蟒科(Boidae)，分为旧大陆的蟒类如网纹蟒、缅甸蟒、非洲岩蟒、紫晶蟒，以及新大陆的蚺类如绿水蚺、红尾蚺等。蟒蛇同时也是蛇类当中比较古老的一支，血缘至少能追溯到白垩纪晚期的恐龙时代。
即便以今天的标准，恐龙时代的蟒类也不算大，不过当时还有一些更庞大的古蛇，那就是巨蛇科(Madtsoiidae)。在由冈瓦纳古陆分裂出的非洲、南美洲、澳大利亚、印度和马达加斯加，都发现了它们的化石。
白垩纪巨蛇科的典型代表是玛德松纳蛇(Madtsoia)，有些种类体长估计可达6米。至今为止，已发现的化石大多并不完整，不过足以揭示了巨蛇类与蟒类的一个重要区别：它们还没完全修炼出“吞食者”的绝技。
蟒蛇能把猎物整个吞进去，是因为它们的上下颌靠一块能活动的方骨连接在一起，从而可以将嘴巴张开到很大的角度。而巨蛇类的口腔里却没有方骨，所以相对于它们的体型，只能吃掉小一点的猎物，如当时的各种小型恐龙、幼龙、鸟类和哺乳动物。印度发现的一些化石显示，3.5米长的印度古裂口蛇(Sanajeh indicus)没办法吞掉整个恐龙蛋，只能潜伏在恐龙巢穴周围，等小恐龙破壳而出后才对其施展绞杀技能。
在白垩纪的浅海中，还生活着一支名为古杯蛇类(Palaeophids)的史前巨蛇，大者也有到5—6米长。它们有适合游泳的脊椎和尾巴，可能以鱼类为食，不过应当没有今天海蛇的致命毒牙。
6500万年前恐龙灭绝时，巨蛇类和鳄类成为少数幸存下来的大型动物，耐饿本领或许至关重要——与恐龙那些热血吃货不同，它们不需要经常进食，经常饿上几个月也没关系。南美的玛德松纳蛇和非洲的古杯蛇一直生活到4000多万年前的始新世，甚至演化出了更长更粗的种类。不过，史上第一巨蛇的名号，还轮不到它们。
04.洪荒巨蛇：泰坦蟒
作为怪兽恐怖片的主角，巨蟒曾在系列电影《狂蟒之灾》中让观众印象深刻。亚马逊雨林中确实生活着当今世界上最重、最凶暴的蟒蛇——绿水蚺，不过其真实长度恐怕并没有传说的那么大，可靠纪录只有5—6米。而在恐龙“刚”灭绝不久的古新世，南美洲曾有一种史前蛇类远远超过这个体型。
2012年，美国史密森频道播出了一部介绍泰坦蟒的科学纪录片，并为造势专门制作了一个长达14.6米(48英尺)的泰坦蟒模型，在华盛顿街头展示
这种巨蛇的化石2009年才正式命名，因发现于哥伦比亚的塞雷洪煤矿而得名塞雷洪泰坦蟒(Titanoboa cerrejonensis)。根据测算已发现的28个化石个体，研究者认为泰坦蟒的长度应在12.6米—14.9米(42—49英尺)之间，相当于一辆公交车;光脑袋就超过60厘米长，身体最粗处可达1米(水蛇腰成水桶腰了);体重则可超过1135千克(2500磅)。它们是人类已知的史上最大蛇类，也是恐龙灭绝之后最初1000万年间全球陆地上最大的动物。
泰坦蟒(右)与绿水蚺(左)脊椎骨截面对比
研究显示，6000万年前的南美洲北部是一片比今天亚马逊平原还要炎热、潮湿的雨林沼泽，温度高出3—4摄氏度，降水量多出近一倍，空气中的氧气和二氧化碳含量也高于21世纪。在这个生机勃勃的地方，3米多长的鳄类、2米多长的肺鱼和巨大的水龟游弋其间。然而比起巨大的泰坦蟒，它们统统成了不堪一击的弱小侏儒。
泰坦蟒生活环境想象图
化石上的诸多特征显示，泰坦蟒属于蟒科而不是巨蛇科，与今天的美洲树蚺亲缘关系较近，不过它们的生活习性可能更像绿水蚺，大半时间生活在水里。有了水的掩护，它们的庞大身躯会变得轻盈、灵巧，可以来去自如，匿影藏踪。
由于当时南美几乎没有体重超过100公斤的大型哺乳动物，因此研究者认为泰坦蟒很可能以鳄类为食。尽管鳄类身披厚甲，但就像今天绿水蚺捕食凯门鳄一样，泰坦蟒依然可以施展“死亡缠绕”，令其内脏受挤压无法呼吸，几分钟或更久之后窒息而死。
05.吞象之蛇：非洲巨蟒
进入4000万年前的始新世，地球仍然处于温暖湿润的时期，地中海还没有封闭，北非撒哈拉则是热带雨林。今天埃及沙漠深处的“鲸之谷”在当时滨临浅海，是大象、鲸鱼的重要演化中心，此外还生活着一种巨蛇——非洲巨蟒(Gigantophisgarstini)。
非洲巨蛇(学名：Gigantophis garstini)是一种史前的蛇，长度可达10米，比任何现存的蛇都要长。在发现泰坦巨蟒属前，它们曾被认为是最长的蛇。估计它们生存在4000万年前的撒哈拉沙漠南部，即现今的埃及及阿尔及利亚。
非洲巨蟒是巨蛇科成员，目前只在埃及和阿尔及利亚发现了少量脊椎骨化石，以此估计出的体长可达9.3—10.7米，体重接近半吨。在泰坦蟒发现之前，“史上第一大蛇”的桂冠曾被戴在它们头上(尽管用了很多年才发现，近代以来那些10米多长巨蛇的记录其实全都不足为信)。
在中国上古神话中，曾有一种吞象为食、三年方消化完的“巴蛇”，后世遂用“贪心不足蛇吞象”讽刺那些贪婪的人。不过研究者认为，非洲巨蟒或许真有能力“吞象”——不过并非好几吨重的巨象，而是当时生活在的原始象类，始祖象(Moeritherium)和古乳齿象(Palaeomastodon)。
尽管根据复原，成年始祖象也有近3米长200多公斤重，古乳齿象更是肩高近2米的巨兽，即便对于非洲巨蟒也还是太大了些。不过这些古象的幼仔个头要小很多，加之它们没有现代大象的高超智力和严密群体，傻乎乎孤零零的应该不那么难下手。当时的非洲依然还没有大型食肉哺乳类，非洲巨蟒可稳居当地食物链的顶端。
实际上，始祖象早已不再被认为是象类最早的祖先，它们的身体构造比较特化，更可能是早期象类当中朝水生方向演化的一个旁支，古乳齿象才是象类进化的基干。而且始祖象的拉丁名中并无“始祖”之意，而是以化石发现地命名为“莫里斯湖的野兽”。下为非洲巨蟒缠绕始祖象的想象图。
06.彩虹之蛇：澳洲巨蛇类
从始新世晚期开始，全球气候趋于干冷，更加接近今天的气候。巨蛇类也在这一时期的物种大洗牌中趋于衰落，从大部分地区销声匿迹，只有一路北上漂向赤道的澳大利亚继续承载着这个古老家族。
又过了几千万年，人类当中的一支登上澳洲大地，成为今天70亿人类中最古老的族群之一。或许由于当地愈加干旱的环境，澳洲原住民格外崇拜雨水和彩虹，并创造了以彩虹为原型的神圣图腾——虹蛇。在他们的神话中，虹蛇们是来自远古的精灵，世界万物的创造者，掌管着风雨河湖和各色生命。
虹蛇是澳洲原住民岩画中的常见主题，如今已成为澳大利亚标志性的本土文化元素。
近几十年来，科学家在澳大利亚发现了多种史前巨蛇，其中最典型的两类：天蛇(Yurlunggur)和沃那比蛇(Wonambi)均以澳洲原住民神话中的虹蛇命名。
天蛇的属名是来自阿纳姆地(Arnhem Land)的彩虹蛇;种小名则是以发现它们化石的地层来命名。[2]天蛇可以长达6米及厚30厘米，比较像巨蜥。约翰·斯坎伦(John Scanlon)认为天蛇就是巨蜥演化为蛇的证据。天蛇的化石包括了很少有的完整头颅骨及颚骨，且都是在昆士兰西北部里弗斯利(Riversleigh)发现。
天蛇得名于澳洲东北部原住民崇拜的祖先虹蛇Yurlunggur，其化石发现于上世纪90年代，生存年代约在2500—2000万年前，也就是新生代由古近纪向新近纪(旧称早、晚第三纪)过渡的时期。难得的是，研究人员发现了较完整的天蛇头骨化石，从而可以更加准确地复原其形貌、探寻其起源。
天蛇头骨化石。为了吞食需要，蛇类的头骨比哺乳动物和其他爬行动物更加轻巧、脆弱，故不易完整保存。
复原显示，天蛇可长到约6米长、20—30厘米粗，相当于较大的绿水蚺。它们的头骨结构与今天的澳洲砂巨蜥较为接近，而不像小型的食虫蜥蜴，这意味着蛇类的祖先可能来自巨蜥这一支。
