没有宇航员曾经见过这个，也没有理论家曾预测过它。
2001年8月24日，一次持续5毫秒的射电爆发光临地球。没有人知道这些射线来自哪里，似乎是数十亿光年外的地方。
“它如此明亮，我们无法不理会。”该信号的联合发现者、美国西弗吉尼亚大学天文学家Duncan Lorimer说，“但我们也不知道用它做些什么。”研究人员在整理澳大利亚帕克斯射电望远镜数据时发现了这些信号。
这类转瞬即逝的射电爆发通常来自脉冲星——旋转的磁性恒星。但Lorimer认为这是单一性事件，且比以往所知的脉冲星爆发更有能量。
这不仅让人联想起英国天文学家约瑟琳·贝尔·伯奈尔1967年探测到来自太阳系外的神秘脉冲信号。她认为信号来自于一个地外智能文明，但后来证明这些信号的源头是快速旋转的脉冲星。这次，天文学家又捕获到令他们困惑的神秘信号，于是产生了一个疑问，即是否接收到来自外星人的信息？
在与前导师、澳大利亚斯文本科技大学天体物理学家Matthew Bailes彻底分析了数据后，Lorimer开始意识到该发现的重大意义。它的来源似乎与预计的一样远，几毫秒内爆发的能量就相当于5亿个太阳。“我们开始相信这确实不平凡。”他说。
但之后再没有任何爆发，于是最初的激动变成了怀疑。射电天文学家开始怀疑这种神秘峰值：很多事件都能导致这一现象，例如移动电话信号、雷达探测信号、特殊天气现象和设备故障等。不过，令人欣慰的是，之后几年又有研究小组发现了这些信号。
2012年，现工作于德国波恩马克斯普朗克射电天文学研究所的Evan Keane和同事发现了类似的事件；英国曼彻斯特大学的Dan Thornton及其同事一次发现了6起这样的事件。现在，2001年的事件被认为是奇特新来源的快速射电爆发（FRB），这也是天文学上最复杂的神秘现象之一。
无论这些信号是什么，随着观测到更多的FRB，科学家能够收集到比之前研究更多的细节。分析表明FRB非常频繁，天空中每10秒就会产生一次爆发。但人们仍然无法解释。理论家认为它们可能来源于正在蒸发的黑洞、中子星碰撞和大规模磁场爆发。但美国哈佛大学天文学家Edo Berger表示，即便最好的模型也无法解释所有观察值。
不过，答案可能很快就会清晰。全世界的望远镜都在寻找这种神秘爆发。其中，加拿大氢强度映射实验（CHIME）似乎在一天内发现了12次FRB，相关成果将于2017年底在线发表。
“该领域正在不断被探索。”Bailes说。
好奇驱使
天文学家似乎对“洛里默爆发事件”更有信心。2010年刚完成天体物理学博士学位的Sarah Burke-Spolaor搜罗了帕克斯射电望远镜的旧数据，以寻找更多的爆发事件。结果她发现了16个信号。
这些信号大部分与“洛里默爆发事件”显著类似。但它们也表现出了“分散性”，这意味着探测器出现高频波浪数百毫秒后才出现低波浪。而这种分散效应是Lorimer和Bailes发现的来自银河系外的经典爆发事件令人信服的最重要证据之一。
