神秘的宇宙射线从外太空持续炮击地球，现在科学家们发现了能量粒子可能会限制我们所知的生命形式在外来行星上的存在。自一个多世纪前首次被发现起，宇宙射线就一直让科学家们困惑不已。这些带电亚原子粒子以近光速的速度穿过太空，有些粒子的能量竟然是地球上最强大的粒子加速器能够产生能量的1亿倍。宇宙射线被认为是原子核，周围的则是质子，或者氢原子核。
图1当高能量宇宙射线撞击地球大气层顶部，就会产生高能粒子流。
大多数宇宙射线都是原子核：其中大多数都是氢原子核，而其它的则是更重的元素。尽管很多低能量宇宙射线来自太阳，但高能量宇宙射线的起源仍是未解之谜，也是很多科研的对象，这张图片展示了高能量宇宙射线产生的粒子流。
图2 暴露在辐射下对DNA的损害的演示图。
当宇宙射线撞击地球大气层，它们会产生其它粒子流，包括μ介子，比自己的“表兄”电子更重的粒子。有些粒子能够到达地球表面，潜在的摧毁陆地和海洋的生命——μ介子甚至能够穿透地下几百英尺。
科学家调查了宇宙射线将如何影响遥远外来行星的可居住性。在过去的20年间，天文学家利用地面望远镜和太空望远镜发现的上百颗系外行星提出了某些行星上或存在外星生命的可能性。科学家们的兴趣集中在位于可居住区的行星，后者能获得足够的热量以保证水呈液态而非冻结——在地球上，存在液态水的地方几乎就一定存在生命。
科研人员推断称一颗行星接受到的辐射程度能够帮助决定自身的可居住性。与受到恒星发出的辐射相比，行星受到的星际宇宙辐射相对要少的多，宇宙射线的平均能量比恒星光子和质子的能量要高得多，这使得它们成为关注的焦点。
