银河系巨大热气晕 或有助揭开“失踪”重子之谜

据英国《每日邮报》9月25日报道，美国国家航空航天局（NASA）透露，一组科研人员发现银河系周围环绕着一团巨大的热气晕，整个热气团跨越数十万光年，其质量据估计相当于同银河系中所有恒星质量总和。如果气晕的大小和质量得到确认，那么可能为“失踪”重子问题提供一个合理的解释。

日前，一个由5名天文学家组成的团队根据来自钱德拉X射线太空望远镜、欧洲航天局的XMM-牛顿太空望远镜以及日本“朱雀”号X射线天文卫星的数据，对这个热气晕的温度，覆盖范围和质量做出了界定。有关科研成果发表在《天体物理学杂志通讯》的最新一期期刊上。

钱德拉太空望远镜观测到，8条清晰的X射线从位于距离银河系数亿光年远的地方射出。数据显示，这些X射线被附近星系的氧离子选择性的吸收。科学家断定，吸收气晕的温度介于100万至250万开氏度之间，这比太阳表面还要热几百倍。

该论文的主要作者安贾莉·古普塔说：“我们了解到银河系周围环绕着一团气体，也知道它有多热。但目前最大的问题是，这个气晕到底有多大？”

为了回答这个问题，研究人员将钱德拉太空望远镜观测到的关于氧离子吸收量的数据，同XMM-牛顿太空望远镜以及日本“朱雀”号X射线天文卫星测得的气晕发出X射线的数据结合到一起。结果推断出，这个气晕的质量超过100亿个太阳的总和，最大可能达到600亿个太阳。

论文合著者、俄亥俄州立大学的马瑟说：“钱德拉太空望远镜的观测数据表明，在银河系的周围有一个巨大的热气储存库。它可能延伸到银河系几十万光年之外的范围，或许也可能到达更远的局部星系团。无论哪种情况，它的质量都是非常大的。”

尽管还不是特别确定，但古普塔及其队友的工作为解释“失踪”重子提供了一种答案，即是这些重子藏匿于银河系周围的热气晕中。

重子包括质子和中子，构成物质的绝大部分质量。科学家早先通过各种计算方法，得到了宇宙“大爆炸”之后所产生的重子总质量。但他们发现，目前已知星系和星云的重子总质量，大约只占“大爆炸”之后所产生重子总质量的一半多，而另一半重子似乎“失踪”了。 科学家曾借助计算机模型预言，这些“失踪”重子应该以稀薄而炽热的气体“网”形式存在于各星系之间，近年来在地球所在的银河系附近也发现了这类气体“网”。