银河系是一个拥有多条旋臂的漩涡状星系。这样的漩涡形状是如何形成的？
人马座矮椭球星系１９９４年才被发现，是离我们所在的银河系最近而且较小的“卫星星系”。科学家推测，正是这个距离银河系７万光年的星系与银河系两次相撞，改变了银河系的形状。然而，长期以来科学界没能准确重建这两次宇宙“交通事故”的过程。
美国匹兹堡大学天文学家克里斯·珀塞尔领导的研究小组，使用对人马座矮椭球星系质量的最新测算结果，其中包括对暗物质质量的估计，最近较为精确地模拟了这两个星系的碰撞过程。
在他们的计算机模型中，银河系起初是一个扁平的圆盘，中心有一个由恒星和气体形成的棒状结构。模拟显示，在大约１９亿年前发生的第一次碰撞中，原本围绕银河系棒状中心以圆形轨道运行的许多恒星的轨道变成了椭圆形，导致恒星和气体聚集起来形成漩涡形状。而约９亿年前的第二次碰撞，使银河系进一步变成现在的样子。
研究小组在新一期英国《自然》杂志上报告说，这两次宇宙“交通事故”很可能还创造了围绕银河系的一些环状结构，例如麒麟座环。
