美联社洛杉矶报道研究人员周一报告称，首批近距离拍摄厚重小行星“维斯塔”的照片显示，灶神星北半球遍布陨石坑，被称为“雪人”的“三个陨石坑”也位列其中，而其南半球则相对平坦。此外，其赤道上环绕无数深沟让从未预想过此地貌特征的科学家惊奇不已。
(AP/NASA/JPL)
（美联社/美国宇航局/喷气推进实验所）
“我们所看到的是一个姿态万千的（星球）表面，”来自加利福尼亚大学洛杉矶分校该项目的首席科学家克里斯托弗.罗素如是说。照片由美国航天局“黎明号”探测器拍摄，该探测器自上月起就在该直径达330英里的岩石天体轨道上运行并传送回团队刚刚开始关注的大量不可思议的表面细节信息。这也是人们首次近距离观测“维斯塔”。而此前，它只可“远观”而已。
自进入轨道后，“黎明号”已拍摄了500多张照片，并不断精调路径渐渐靠近灶神星以获得更好的拍摄角度。下周，在行至距灶神星表面1700英里的高空后，“黎明号”将开始正式收集科学数据。而后，在围绕灶神星为期一年的运行中，二者的距离将近至110英里。
在灶神星南半球，一个巨大的陨石坑引人注目。这是远古时期一次陨石剧烈撞击的结果，（科学家们认为，）撞击后导致陨石坠落地球，或有碎片飞出形成小行星。北半球则布满历时更久远的陨石坑，其中一排三个则被科学家冠名为“雪人”。
协助拍摄的德国马普协会的霍尔格.西亚克斯说，灶神星的“地貌特征如此丰富”，科学家们将会忙上很多年了。
目前距离地球1.17亿英里的灶神星可谓小行星带第二大天体：带位于火星与木星之间，由成百上千个围绕太阳公转的太空岩体组成。小行星带大约于45亿年前形成，彼时，地球和类地行星也在相似的条件下日渐成型。
人们认为，倘若没有木星引力的阻挡，灶神星这样的大型天体本会被兼并为行星。尽管被拒绝当做行星对待，小行星还是引起了研究人员的兴趣，因为通过它们可一窥早期太阳系之貌。
以离子助推而非传统火箭燃料的“黎明号”在7月15日进入灶神星轨道之前已进行了一次17亿英里的巡航。大部分飞行器都难以处理，因为超速行驶的飞行器需降低行驶速度，否则就需承担脱离目标太空体轨道的风险。
而“黎明号”就灶神星的相对飞行速度较慢，所以并不用担心其会脱轨。
美国航天局喷气推进实验室的首席工程师马克.雷曼表示：“这并不是大事件，却让人兴奋。”
“黎明号”于2007年发射升空，是首个探测小行星带两颗最大天体灶神星和谷神星的飞行器。“黎明号”也是美国宇航局发射史上最大的星际探测器，太阳能电池板展开后总长达64英寸。
然而早在美国计划2025年前将宇航员送上小行星之前，该价值为4.66亿美元的（“黎明号”探测）项目就被提上日程，其收集的数据应有助于未来载人任务（的实现）。
一年后，“黎明号”将驶向谷神星，并将于2015年进入轨道。
与干燥岩体特质的灶神星所不同，谷神星富含冰层，或有冰霜覆盖的极地。鉴于冰层的存在，“黎明号”将不会冒险行至谷神星表层附近，以免污染了星体。
项目团队并不打算像美国宇航局其他任务做一样处理：将原始照片（一次性）上传，取而代之的，每日将仅有一张照片公诸于世。
