明亮的涡流气体星云环绕在一颗著名超巨恒星周围呈现出彩虹般的色彩
天文学家使用智利帕拉纳尔天文台的甚大望远镜来研究环绕参宿四(猎户星座中的一等星)的星云，这颗红色超巨恒星位于猎户星座，距离地球600光年。甚大望远镜是欧洲南方天文台运营的望远镜之一，部署在智利地势较高的阿塔卡马沙漠。
如图所示，这张最新拍摄的甚大望远镜图像是于6月23日发布的，显示环绕的美丽气体星云比这颗超巨恒星更大，在恒星表面延伸至600亿公里。该束状纤细结构类似于从恒星释放的火焰苗，是该恒星向外喷射大量物质形成的。
参宿四位于猎户星座的右肩侧位置，该恒星非常巨大，大约是太阳体积的600倍，太阳质量的20倍，也是天空中最明亮的恒星之一。事实上，该恒星的直径相当于木星轨道直径，也是地球轨道直径的4.5倍。
参宿四周围的“火焰”
满是灰尘的星云
研究人员称，这张最新照片中的可见物质很可能是由硅酸盐和氧化铝灰尘构成。这是形成地球和其它岩石行星地壳的主要物质，在远古时期，地球的硅酸盐来源于一颗类似参宿四的超巨恒星。
欧洲南方天文台发布的这张合成图像重现了NACO自适应光学仪器早期观测的中心盘的羽状喷射物，在图像中心的较小红色圆形区域跨越大约4.5倍地球轨道，呈现出参宿四可见表面的所在位置。
黑色环状结构是该图像中非常明亮的一部分，它使相当光线昏暗的星云清晰可见。这张VISIR图像是通过红外过滤镜拍摄的，对不同波长的放射线均十分敏感，图中蓝色部分是波长较短的喷射物质，红色部分是波长较长的喷射物质。
像参宿四这样的红色超巨恒星是超大质量恒星生命最后阶段，在这短暂的生命阶段，该恒星体积进行膨胀，并以惊人的速度向太空喷射大量物质，在仅仅1万年里脱落的恒星物质就相当于太阳的质量。
此前甚大望远镜上敏锐的NACO自适应光学仪器也探测到类似参宿四恒星喷射的宇宙物质形成从恒星表面至太空壮观的巨型羽状气体现象，参宿四喷射宇宙物质也是由于该恒星大气层中巨型气泡上下移动所导致的，它就像在茶壶中循环的沸水，该过程加速了羽状气体喷射。
这张最新甚大望远镜照片是由该望远镜上中红外VISIR仪器拍摄的，显示近距离接近恒星的羽状气体很可能连接至星云外部的结构。这个超大质量的恒星育儿所不能通过可见光线观测到。
喷射物质的无规律非对称性外形表明参宿四并未以对称性形式释放物质，所产生的恒星物质气泡和巨型羽状气体形成多块状星云结构。
