道教的三界主宰“玉皇大帝”曾经是中国人最敬重的尊神，敬尊为“天公”，祂是中国人的“上帝”（玉帝又尊号“玄穹高上帝”）。然而，在传统文化习俗被大肆破坏之后，人们对这位尊贵的“上帝”的认识，多停留于一些影视作品里那个被戏虐、无能的昏君形象。古代的文人不敢直抒胸臆地讽刺帝王，反将人间帝王的懦弱和无能强加给了“玉皇”，这给我们后人留下了深重的误会。近些年，一些团体宣称关羽已位为“十八代玉皇大帝”以及宣称“玉帝”即“忉利天主”（尚处“轮回”的低级天神）更加歪曲和丑化“玉皇大帝”，故“道教知识”特援引道经，以驳其谬。
关羽为“十八代玉皇大帝”，属会道门（一些冒称佛道，实为提倡伪学的民间教门，历代官府多视其为邪教）附会之词。道教只有一尊玉皇大帝，即位居太上弥罗无上天，驻于妙有玄真境金阙之中，为三界根本主宰的“玉皇大天尊玄穹高上帝”。祂不是人间昏庸无能的帝王，而是至高至尊的人天导师，祂所成的“无为妙道”能放出十七种大宝光明，遍照普天之下一切国土，见闻之者皆能解悟了道、消灾降福，故而尊为“上帝”。
据《本行经》所载，玉皇乃过去世光严妙乐国太子，自幼慈悯众生，长大之后散尽国库，大赦天下，入普明香严山中修道。后来，经历多个“八百劫”之后（合三千二百劫），位证金仙，号曰“清净自然觉王如来”，教诸菩萨，顿悟大乘正宗，渐入虚无妙道。（由此可见，玉皇亦非部分佛教徒所谓的欲界“忉利天天主”，更不是受生死轮回之苦的天人，而是超生死不相干之地的大道天尊）又经亿劫之修行，始证玉帝，尊号“玄穹高上帝”。
