嘉靖皇帝(明世宗朱厚熜)是明朝的第十六位皇帝，在位时间第二长(仅次于他的孙子万历皇帝)，嘉靖皇帝先后立了三个皇后，这三个皇后的下场都很悲惨，第三任方皇后曾救过嘉靖一命，在她身陷大火的时候，嘉靖皇帝却眼睁睁的看着，无动于衷，方皇后被活活烧死。
第1任皇后陈皇后
第一任皇后是北直隶元城人陈万言的女儿，陈氏的名声和气质都很好，却一直无法忍受嘉靖皇帝的严厉乖戾的脾气，有一年秋天，在一次跟嘉靖皇帝吃饭时，陈皇后因为没有把茶杯放置好，嘉靖皇帝就突然勃然大怒，咆哮不止，陈皇后惊悸之余，竟然被吓得流产失血过多而死，陈皇后死后，嘉靖皇帝更是不原谅陈皇后，不仅不给她好好安葬(葬在一个山谷里)，还懒得玄冠素衣，去表示一番哀悼。
第2任皇后张皇后
废了陈氏以后，嘉靖的母亲和伯母张皇太后(正德皇帝的母亲)都催促嘉靖赶紧再物色一位新皇后，这时锦衣卫张楫的女儿侍奉嘉靖的起居已久，而且她性情温婉，也能恪守礼道，于是便被选中为皇后。
张皇后与张皇太后的关系很好，走的较近，但是无端之事起宫闱，嘉靖因厌恶了张皇太后的娘家亲戚，以此祸及年纪轻轻的张皇后，不久张皇后就被废了，迁居别宫，她所有的天下笺贺也全部停掉了，张氏忧郁愤恨两年之后就病死了，葬礼按废后办理。
第3任皇后方皇后
张皇后被废之后，嘉靖想立“德嫔”方氏为后，就试探大学士夏言的看法。诗文并茂的夏言随机恭贺嘉靖做了很好的选择并且说：“夫天圜而地方者也。”意思是说，嘉靖像天一样圆，而未来的皇后像地一样四四方方。九天之后嘉靖就册立方氏为第三任皇后。不久后夏言的预测应验了：方皇后救了嘉靖一命。
事情起于宫中女婢杨金英等人谋逆计划弑杀嘉靖，这当然跟嘉靖的暴虐，使宫人受不了嘉靖的淫威，心怀惧恨有关。杨金英在有“娥眉”之称的曹端妃处当婢女，有一次嘉靖临幸曹端妃在那里过夜，等嘉靖睡熟时，杨金英会同另外宫女相结行刺，用麻绳套在嘉靖颈项，用布塞入他的口中，想将他勒死，同时几个人用钗子乱刺嘉靖的上胯。
可是女流之辈没有经验，不懂绾结之法，在麻绳上打了个死结，致使绳子迟迟不能紧缩，嘉靖没能气绝，在这千钧一发的时刻，杨金英的同事张金莲知道事败，便跑到方皇后处告急，就这样，方皇后迅速赶到现场，把绳子解开，才让嘉靖慢慢苏醒。
