北美上奥陶统地层中保存有此次大灭绝重要的化石信息
发生在距今4.5亿年前的奥陶纪末大灭绝（Late Ordovician mass extinction）是地球历史五次大灭绝事件中，除二叠纪末大灭绝外的第二大灭绝事件，这次生物灭绝事件的原因被认为与奥陶纪末期剧烈的气候变化有关，比如大量的冰川活动以及海平面的下降等，但气候变化是如何导致这次灭绝的发生一直缺少详细的论述。
美国加州理工学院（California Institute of Technology）的研究团队最新的研究结果表明：奥陶纪末大灭绝的发生很可能是由于冰川广泛发育致使海平面下降，并导致大量生物的栖息地消失以及热带海水降温所引起的。
研究学者综合统计了两个独立的化石信息数据库，数据库覆盖了晚奥陶世时期北美地区沉积岩记录中曾报道过的大量化石记录，这次事件导致了当时约75%的物种消失。在晚奥陶世时期，北美地区还属于劳伦大陆的一个大陆岛，靠近当时的赤道地区。
在这次灭绝事件中有的生物物种消失了，有的则幸存下来了，通过比较它们之间的异同点，研究人员可以对不同物种间多个生物特征变量受灭绝事件影响的程度进行评估。加州理工博士后Seth Finnegan介绍道：“这与现在我们对疾病流行的评估是类似，有些人容易受感染，有些人不会感染，从中我们可以找到一定的规律。”
