宋仁宗（１０１０～１０６３年），即赵祯，宋真宗之子。５岁被封为寿郡王，８岁封升王，立为太子。１０２２年即位称帝。在位期间，屡遭西夏侵袭，军费开支庞大，国力不支。后任范仲淹为相，整顿吏治，施新改革，旋又废止。
刘德妃是宋朝时的太原人，后流落到蜀地，其父名叫刘通，曾任虎捷都指挥使、嘉州刺史，随宋太祖征伐太原时死于途中。起初她母亲怀孕时梦见月亮入怀，不久生下了刘德妃。她在十三四岁时，便出落得巧小玲珑，纤?秀媚，再加性情又聪明机警，对书画文字、丝弦弹唱，一学便会，最擅长的是鼗鼓，这是一种古乐，久已失传。鼗本寻常小鼓，没什么可听的，刘德妃资质聪明，能以自己的意思变化运用，使人听了她的鼗鼓，越发觉得她丽质翩跹，娇艳异常。今天的打花鼓，就是她流传下来的。
她少年时母亲一病而亡，外祖家中也门庭衰弱、人丁稀少，最后只剩了刘德妃一个人无依无靠，朝暮为饮食发愁，好几次要想悬梁自尽。一天她无意中立在门前，一个相士走过见了德妃，便从上至下，看得发呆。德妃见此不觉脸上一红，对那相士说：“你不走路，向我看些什么？”相士说：“我并非存什么歹意，只因你的品貌大贵。我一生相人甚多，今天遇见你这相貌，还是第一次。”德妃正在穷极无聊的时候，听了相士的话，心中不觉一动，便问他：“我是贫寒之人，没有相金与你的，休要讲谎话骗人了。”相士说：“我并不要你的相金，请将手伸出与我一看，就可断定。”德妃被他打动了心，将一双芊芊玉手伸出来。相士一看，连连说：“后妃之相，后妃之相。”
德妃想自己贫困到这般田地，又处在僻陋的乡间，哪里来的后妃呢？但是自从听得相士的话以后，就把自尽的念头打消了。每到无路可走的时候，就把相士的话拿来宽解自己。
邻舍家有个做银匠的，名叫龚美，要到京师去做生意，德妃便去找着龚美，要与他一起结伴同行。龚美不肯答应，德妃笑着说：“盘费，不用忧虑，我有随身本领，到处都可以吃饭，决不拖累你；我们可以认作兄妹，沿路上有人查问，我自有话回答，必无意外之虞！”龚美没法推辞，只得答应了，携带她一同上路。
德妃到了路上，便打起花鼓，看的人见她生得花容玉貌，唱得珠喉宛转，花鼓又打得高下疾徐，别有节奏，格外多给银钱。起初德妃一个人打着唱着，后来龚美见打花鼓很可以赚钱，也制了一面小小的铜锣，居然成了男女合演的花鼓戏。一路之上，逢州过县，哄动了不少的人，收入的银钱，不但德妃吃用不完，连龚美也沾了不少的光。
不日到了京师，龚美仍去做银匠，德妃把沿路赚来的几个钱用完了，只得又去卖艺。京师比不得别的州郡，忽然来了个打花鼓的女子，大家都没有瞧过这玩艺儿，争着前来观看。内侍等遇闲暇，就相约去往听鼗，渐渐的轰动都城。此事渐渐地传入宋真宗耳内。真宗此时尚未被立为太子，年少好奇，便带了几个近侍，微服去看。此时德妃只十五岁，真宗初见德妃的芳容，已目眩神迷，德妃也有意地目挑眉语暗暗传情，惹得真宗意马心猿，一刻也忍耐不住。回至邸中，立时令内监把她召入，作为侍女。德妃生性聪明，也乐得移篙近舵，真宗与她胶漆粘合，情投意和。
到得太宗晏驾，真宗即位，将德妃封为美人。不久又封为修仪，进位德妃。刘德妃性情极其灵变，在郭皇后面前，侍候得十分殷勤，就是于同列杨淑妃，也相处得很好，宫中尽皆称她贤德，真宗越发宠幸。
郭皇后连生三子，都生下不久早殇。杨淑妃生子也如此。真宗望子心切，选纳宰相沈伦孙女为才人。沈女的父亲曾任光禄卿，杨淑妃家世也有背景，只有德妃出身寒微。郭后驾崩，这三位妃子都有继位中宫的可能。德妃表面虽然谦和，内里却十分忌刻，只盼自己生一个皇子，皇后的位置就唾手可得了。但她始终不能怀孕。于是想出一个移花接木、李代桃僵的计策，暗令侍婢李氏侍候真宗。李氏生得容貌婉丽，性情柔和，原是杭州人。父亲李仁德在吴越王时曾任左班殿值。吴越归于宋朝，李仁德迁徙汴京的途中染疫身亡。继母携所生子改嫁，剩下李氏孤零零的无以为生，遂削发为尼。刘德妃偶至庵中礼佛，见李氏相貌娇美，举止从容，知是大家闺秀；与之谈论，又知书识字，应答得体，德妃因与自己同病相怜，就将李氏带出尼庵。
真宗召德妃入宫，李氏也跟进去做了侍婢。德妃因为自己没有生育，思来想去，只有李氏是亲手提拔起来的，而且性情柔顺，胆量很小，不怕她争娇夺宠，倘若生下一子，自己取来抚养，只要事情做得秘密，也就与亲生的一样了，因此命李氏伺寝。李氏的生死荣枯，都在德妃手里，自然如命而行。李氏娇媚动人，婉转柔顺，竟在当晚珠胎孕结。十月满足，生了一子，就是后来的仁宗。德妃从襁褓中，把孩子抱去，作为亲生，她嘱咐左右，以后只说皇子是自己亲生，不得泄漏于外廷，一面暗求真宗，册立为后。
真宗次日便与群臣商议。哪知大臣多以为不可，翰林学士李迪谏阻说：“刘妃出身寒微，不足母仪天下。”真宗立即变色。参知政事赵安仁奏道：“陛下欲立继后，莫如沈才人。才人出自相门，足孚众望。”真宗说：“后不可以僭先，且刘妃才德兼全，不愧母仪。朕意已决，卿勿多言。”群臣不敢再谏。真宗册刘氏为皇后，并封杨氏为淑妃，才人沈氏为修仪，李氏为婉仪。
刘后继位中宫，因自己母族无人，虽然有个龚美，改为刘姓，但还是人丁过少，挣不来面子。刘后的心事，虽然不曾出口，早有人窥测了内情，传了出去，一时之间，就有成千上万姓刘的都来认作刘后的本家亲族。刘后竟是来者不拒，全部地加以恩赏，凡汴京城内姓刘的，顿时成了大族。
刘后心性聪明，留心时事，本来知书识字，此时又旁览经史，每当真宗退朝，展阅章奏时，刘后也陪着坐在一旁，得以预闻，一经过目，就不遗忘。真宗有时不能记忆，或是有些狐疑的地方，向刘后询问，她竟能原原本本的回答，且能援古证今，滔滔不绝，替真宗解决疑事，真宗凡事都和刘后商酌而行，因此刘后渐渐开始干预外政了。天禧四年，真宗久病居宫中，事多决于后。一次真宗环顾群臣说：“朕目中为何久不见寇准？”群臣方知以前的谕旨，都非真宗的意思，都是刘后与丁谓等勾结起来内外弄权。
