北魏时，宫廷内有一个奇特的风俗，即“手铸金人”。每逢册立皇后，候选人必须在众目睽睽下“手铸金人”，用以占卜吉凶，窥探天意，以“手铸金人”的成败决定册立与否，成则立，不成则不立，然后再选一人走这道程序。对此，《北史》后妃传序云，“魏故事，将立皇后必令手铸金人，以成者为吉，否则不得立也。”不少妃嫔，虽众望所归，万事俱备，志在必得，与皇后之位仅一步之遥，但在“手铸金人”这个环节上出了问题，只能接受无缘皇后的命运。
关于皇后册立行“手铸金人”一事，《魏书•皇后列传》记载的颇为详实，“道武皇后慕容氏，宝之季女也。中山平，入充掖庭，得幸。左丞相卫王仪等奏请立皇后，帝从群臣议，令后铸金人，成，乃立之，告于郊庙。……道武宣穆皇后（追谥）刘氏，刘眷女也。登国初，纳为夫人，生华阴公主，后生太宗。后专理内事，宠待有加，以铸金人不成，故不得登后位。……明元昭哀皇后（追谥）姚氏，姚兴女也，舆封西平长公主。太宗以后礼纳之，后为夫人。后以铸金人不成，未升尊位，然帝宠幸之，出入居处，礼秩如后焉。……”
从史料记载来看，不论接受“手铸金人”占卜的妃嫔出身如此，是否得宠，是否生子，是否贤能，只要过不了“手铸金人”这一关，即便再怎么受皇帝宠爱，即便死后可追谥为皇后，但生前登不上后位。没办法，这是北魏故事，是拓跋氏皇族定下的死规矩，不以个人的意志为转移，即使是皇上也无权插手和干涉。
金人，其材质并不一定是黄金，通常为黄铜，即铜鎏金像。所谓“手铸金人”，应该是工匠们将一切铸造工序都准备齐全的情况下，由被定为候选人的准皇后在工匠的协助下将铜液灌入模具。这个流程看起来简单，实际操作起来则很容易出问题。其一，面对册立大事，当事人容易紧张，心理素质不容易过关；其二，铸造铜像需所有参与人员齐心协力，一人出了差错，可能导致全盘皆输；其三，可能会有人从中作梗，故意使绊子，做手脚。不管过程如何，最后以结果确定立与不立，所以很多妃嫔在这上面栽了跟头。
