古代西亚的两河（幼发拉底河和底格里斯河）流域南部的苏美尔地区是人类最早的文明发源地之一。约公元前3500地区就出现了王宫、神庙、文字，产生了城市国家。他们用牛拉犁，用金属镰刀收割，用车子运输；他们发明了楔形文字，创作了美妙的神话和瑰丽的史诗，发明了计算重量和长度的方法，发明了太阴历，等等。
苏美尔人活动的时期在公元前4000至3000。约公元前2007美尔人的国家被埃兰人摧毁。考古材料表明：苏美尔人个子矮小，身体健壮，圆颅直鼻，不留须发，和后来移居苏美尔地区的长脸钩鼻多须发的闪米特族人不一样。
因为在苏美尔地区没有发现旧石器或中石器时代的遗物，最早的遗物也是属于新石器时代晚期的。而且在约6000波斯湾还深入内地，苏美尔地区大部分还是沼泽，不能居住。所以可以推测苏美尔人是在公元前4000入苏美尔地区的。关于苏美尔人的来源，有种种说法。
有人认为苏美尔人是从东方山地来的。理由是每个苏美尔人的城市都拥有一座名为“齐古拉特”的梯形塔。它看上去如同一层层叠放的砖面，每层都比底下的一层小，以此形成阶梯通向顶端的神殿。有的考古学家认为：这种梯形塔“就是一座山”，它暗示了苏美尔人一定是从多山地区移居过来的，因为造山的人不会生长在平原。
到了平原之后，他们发现像家乡那样奉祀神明已不可能，所以在平原上用砖垒起人工的山，通往山顶的阶梯象征着他们曾经爬过的山路，而且苏美尔人的神与神庙的名称常与山岳有关联。
有的考古学家由此推断，苏美尔人可能来自底格里斯河以东的山地。因为在乌鲁克发现的陶器与东方山地古埃兰陶器有相似的地方，某些最古老的城的名称，如苏鲁克帕和泽母比尔的字尾与埃兰人的安山语有相似之处。
有人认为苏美尔人来自两河流域北部草原和丘陵地区。20纪50代考古学家在埃尔——欧贝德（乌鲁克附近）和埃里都地方发现比乌鲁克时代还要早的居住地。他们的物质文化与乌鲁克所发现的苏美尔文化有不同之处。从政治与宗教方面看，欧贝德文化与乌鲁克的苏美尔文化似乎是一致的，但是在陶器方面却有显著的不同。欧贝德文化的陶器与两河流域北部草原地带所发现的古代文化遗物有很多相似的地方，并且它们显然是同出于一源的。
还有一种说法是根据苏美尔人自己的传说，认为他们最早的祖先住在第尔蒙岛，这可能是苏美尔以南波斯湾中的一个岛。还有关于深渊之神埃阿的传说中说埃阿是人鱼形的神，它上溯河流游到埃里都，在那里教人建城（埃里都是苏美尔地区最古城市）。根据这种传说，似乎苏美尔人最早应该是从南方来的。