这张图表显示了开普勒-186f相对地球的位置
美国生活科学网站报道，近日一组专家表示，在未来20年人类将具备监测外星生命的工具，然而科学家最终是否能够在外太阳系发现外星生命则纯靠运气。虽然预计2018年发射的詹姆士韦伯太空望远镜具备搜寻外来行星大气层里生命的化学信号的能力，但它并不保证科学家们能够在宇宙里发现生命迹象。没有人能够确定生命是如何开始的，或者它的存在有多普遍，这使得确定何时何地发现外星生命变得更加困难，科学家们在5月21日召开的国家太空研讨会(National Space Symposium)上这样说道。
“我们并不知道在发现生命之前需要检测多少颗行星，在10颗或者100颗行星上并未发现生命并不意味着它不存在。”美国宇航局科学任务理事会副行政官格伦斯菲尔德(John Grunsfeld)在会上这样说道。“这是一项非常棘手的任务。”
然而科学家们可以增加发现外星生命的可能性，例如建造更新更大的太空望远镜以帮助研究人员观测更多恒星，从而增加系外行星搜寻者发现生命迹象的概率，例如行星大气层里存在氧气或者潜在的甲烷。
“我们无法确切的说生命是什么，”美国麻省理工学院的行星科学家莎拉·西格(Sara Seager)这样说道。“我们能够做的都是与生命的活动有关。生命会新陈代谢产生气体，因此这便是我们需要寻找的方向。好消息是，无论生命是什么，只要它会使用化学过程，我们就能够检测到它。”
一项仍处于早期发展阶段的项目或可以帮助科学家们无需利用大的望远镜便可调查外星世界。这个名为starshade的向日葵形状的飞船将阻挡恒星光，使得处于合适位置的太空望远镜可以观测环绕类似太阳的恒星的多岩石行星的大气层，从而解决了历史性的难题。
