过去的二十年来，心理学家们列出了长长的“东西方差异”的清单，诸如西方文化崇尚个人主义和分析性思考，东方人更偏好集体主义和整体性思考。为什么会存在这样的文化差异？日前，美国弗吉尼亚大学、北京师范大学、华南师范大学和美国密歇根大学的研究者提出了新的理论——“大米理论”（the rice theory），从农耕作物角度解释个人和集体的文化差异。研究结果今天发表在《科学》上。
水稻种植与小麦种植对应着迥然不同的耕作体系，其中以灌溉方式和劳动力投入最为突出：稻田需要持续的供水，农民需要相互合作建设灌溉系统，并协调各人的用水与耕作日程，因此稻农倾向于建立基于互惠的紧密联系并避免冲突。相比之下，小麦的种植更简单：小麦基本不需精细灌溉，更轻的劳动任务也让麦农不需依靠他人就能自给自足。有鉴于此，弗吉尼亚大学心理学系的托马斯·托尔汉姆（Thomas Talhelm）与同事提出“大米理论”，指出水稻种植的历史可能使文化更倾向于相互依赖，而小麦种植的则使文化变得更加独立。
1996年，中国可耕作土地中的稻田比例，颜色越浅表明稻田比例越高。图中三个畜牧大省（西藏、新疆和内蒙古）未被标出，因为这些地方的汉族人受到的当地民族、政治等影响，可能会成为实验的混淆变量。在水稻-小麦分界线区域（黄色高亮部分）中，种植水稻的县市比相邻的小麦县市更倾向使用整体性思考（以安徽为例）。
