你听过那些向宇宙深空发送信号的疯狂计划吗？如果邪恶的外星人接收到了这些信号，前来地球抢夺我们的水资源，奴役甚至来吃我们，该怎么办？
我们要怎么做，才能阻止这些疯子向银河系广播我们的存在？到联合国发起一场请愿？还是向NASA提出严正抗议？
如果这恰恰是你和你的朋友们担心的事情，那我大概有些坏消息要告诉你了。我们向宇宙中“广播”自己的存在，已经有好几亿年之久了。如果外星人想知道我们在哪里，他们只需要用他们的望远镜看一看就知道了。
我们正处于太阳系外行星大发现的黄金时代，多亏了开普勒望远镜和其他空间望远镜，外星行星被发现的总数最近刚刚跨过1000颗大关。有了这么多颗令人惊叹的外星行星，我们接下来的挑战，将是研究这些行星的大气，寻找生命存在的证据。
有些化合物是可以自然出现的，比如水和二氧化碳，但还有一些成分，必须要有某种过程不断地补充它们，才可能长期存在。比如甲烷，如果不是因为奶牛放屁和微生物分解腐肉之类的过程，它在大气里就只能存在区区数百年。
如果我们在某颗太阳系外行星的大气中看见了甲烷或者氧气，我们就可以靠谱地推测，那里存在生命。如果我们看见了工业文明的副产品，比如空气污染，我们就能明确指出，他们处在技术发展的哪一个阶段。这种方法我们适用，对于外星人来说，也应该同样适用才对。
对于地球上的生命来说，在演化诞生的头几十亿年里，氧气是有毒的。不过后来，在距今至少24亿年前，蓝藻演化出了光合作用，学会了与氧气和平共处。这被称为大氧化事件。
