在那个受人欺凌的年代，当国人的性命已经处于外国列强的枪口之下的时候，国家的财富也难逃一劫。敦煌与克孜尔，一枚硬币的两面，在勒柯克的手中成为一次赌博。幸存的一方就要受到另一方遭受毁灭的痛苦，最后历史选择了谁?
1905年8月的盛夏，在天山脚下的古城哈密，一个名叫冯•勒柯克的德国人站在了历史的十字路口。清凉的夜风吹走了白天的酷热，却拂不去他心中的焦灼。从去年11月起，身为德国中亚探险队代理队长的他已在吐鲁番的沙漠戈壁和雪山峡谷中苦干了大半年：高昌、胜金口、柏孜克里克……流沙下掩埋了近千年的文化遗迹被他一个接一个地找到，有价值的文物能带走的全部带走。现在，为了逃避吐鲁番那火焰般的炙热，他来到了哈密，获得的珍宝已装入木箱，发运回德国。他的精神刚刚有些放松，一个偶然听来的故事却又让他怦然心动。据说，距哈密400多公里外的敦煌，有个道士发现了一处秘密的洞窟，里面堆满了古代的宝藏。勒柯克跃跃欲试，几乎即刻就要奔赴敦煌。
但刚收到的电报给他当头泼了一盆凉水：柏林命令他立刻西行前往喀什，和病愈归队的队长格伦威德尔会合，探险队的下一个重要目标将是库车附近的克孜尔“明屋”(千佛洞)。勒柯克只恨中国的西北太过辽阔，敦煌和克孜尔之间的距离是如此遥远，在欧洲，那是从莫斯科到巴黎间的漫长旅程。如果选择去敦煌，探险队就无法及时赶到喀什，就意味着违抗命令。值不值得冒个险?敦煌之行能否真有收获?那神秘的洞窟是否确有其事?
勒柯克无法抉择，决定听天由命。他转动起一枚银币，烛光摇曳，银币急速地旋转，然后缓缓倒下。勒柯克屏住呼吸，银币背面那尊戏珠的飞龙好像调皮地向他眨着眼睛，这是命运的选择。第二天，勒柯克绝尘西去，心中祈祷这听来的敦煌故事只是一个靠不住的谣言。
四个月后，克孜尔石窟中的精美壁画已经在德国人尖利的刀锋下挣扎呻吟，而敦煌得到了短暂的宁静。几乎快两年后，莫高窟的王圆禄道士才先后迎来了英国籍匈牙利人斯坦因和法国人伯希和。斯坦因两进敦煌，并没有切割壁画的想法，伯希和则一头扎进藏经洞，由助手在千佛洞中各处拍照，为敦煌留下了许多珍贵的旧影。两人都是语言方面的专家，对带有文字的古代手稿和经卷的兴趣远大于壁画和雕塑这样的艺术品。
