“小脚”可能至少有300万年的历史。图片来源：Ron Clarke
他被称为“小脚”，但对于研究人类进化的科学家而言，他却是一个“大人物”——他是已知人类世系早期成员中最完整的骨架。自从这具化石于上世纪90年代在南非的山洞中被发现以来——他的名字则缘于其相对较小的脚骨，研究人员一直在激烈争论他到底有多老，据估计，“小脚”大约生活在距今300多万年至200万年前。然而对发现“小脚”的山洞进行的一项新的地质学分析断言，“小脚”至少有300万岁了。如果真是这样，则意味着他老得足以成为今日人类的直系祖先，并可能将南非推到人类进化的最前沿。
南非约翰内斯堡金山大学古人类学家Ron Clarke于上世纪90年代最早发现了“小脚”。Clarke当时在之前从位于约翰内斯堡西北40公里的Sterkfontein山洞内挖掘的动物骨骼中，无意发现了4块小型更新纪灵长类动物的脚骨化石，于是他便和自己的团队再次回到山洞中发掘剩余的化石。
1997年，研究人员发现，“小脚”的骨架被深深地嵌入山洞的岩层中。事实上，整个骨架都被完好地保存下来直至最小的手指骨和脚趾骨，这可谓是极端罕见的情况。（例如，著名的南方古猿露西仅保存了40%的骨骼。）研究人员总共花了15年才把这些易碎的化石挖了出来。
一些研究小组试图通过测定环绕在周围的岩层年代来确定“小脚”的年龄，其使用的技术基于地球磁场或岩石的铀衰变。（骨骼化石对于放射性碳测年法而言过于古老，后者的测年极限为45000年。）Clarke的研究团队估计，“小脚”大约有330万年的历史——这与在东非发现的露西相差无几。“小脚”的解剖学信息随后被发表，Clarke认为，他似乎比露西距离后来的人类更近一些——尽管他的头骨与露西一样原始，但手骨却要更加现代，而脚骨则同时具有类人猿与人类的特征。
