欧洲蝌蚪虾Triops cancriformis
达尔文在《物种起源》一书中提及鸭嘴兽（platypus）和肺鱼（lungfish）时引进了术语“活化石”，意指它们曾是地史时期某类物种的遗存，在千百万年的时间里几乎未发生变化并存活至今。目前，一说起“活化石”，人们就会想起空棘鱼（coelacanth）、马蹄蟹（horseshoe crab）和银杏（ginkgo tree）。但关于“活化石”这一名词的争议从未停止过，一直以来，都有学者认为由于它代表了一种进化停滞的状态而应该被弃用。最近的研究表明，蝌蚪虾作为一种活化石，其进化史被研究者用来探讨，研究显示现生蝌蚪虾要比化石蝌蚪虾进化得多。这一结果向“活化石”这一名词发起了挑战。
蝌蚪虾是甲壳纲中的一个极小的种群，由于其现生种与化石种（生存于恐龙时代之前）形貌几乎一样，它也被人们称为活化石。然而，来自霍尔大学、李斯特大学和伦敦自然历史博物馆的研究者通过对现生蝌蚪虾的DNA及其相近物种（如水蚤和卤虫）的化石进行分析后发现，蝌蚪虾实际上曾经经历过几次辐射与灭绝事件。
蝌蚪虾的各个种看起来都很像，这种现象被称为“共域隐藏种” （cryptic species），因此只有通过DNA分析才能发现它们丰富的分异度。研究者总共发现了38个蝌蚪虾种类，其中多数尚未被描述和记录。由于化石中无法提取DNA，因此化石蝌蚪虾无法精细地区分其种类。例如，2.5亿年前的化石蝌蚪虾被划分在了一类欧洲蝌蚪虾（Triops cancriformis）之中，而事实上这类欧洲蝌蚪虾在2.5亿年前根本就还没有进化出来。Tom Mathers说，化石记录中所潜藏的与进化和分异相关的信息太少，只能从相近物种中寻找答案，因此，“活化石”这一名词很可能会产生误导。
活化石与其他物种一样也一直处于进化状态，只是恰巧它们很早就拥有了良好的解剖形态与结构。就跟MINI车一样，老式的MINI车设计仍然流行，只是其内部加进了许多诸如电动窗户、GPS和安全气囊等结构，某种程度上来讲，它仍是在“进化”的，只是不那么显性罢了。在地史时期的长河中，蝌蚪虾的解剖学特征良好地适应了其生存的环境，但它的DNA及繁殖策略一直在进化，以保证在环境变迁的过程中相应维持其形态的稳定
