新科学家报道，近日一支研究小组已经发明了一种逆转细胞老化过程的新方法，使得年老老鼠的身体在几天内变得年轻。
这项发现对于理解与衰老有关的疾病，包括癌症、神经退行性疾病和糖尿病，具有重要的启示意义。
所有哺乳动物细胞产生能量的方式之一便是需氧呼吸，较大的分子分解成较小的分子并在此过程中释放能量。
科学家成功逆转老鼠的衰老
而这主要发生在线粒体身上——也就是细胞的“发电站”。线粒体携带有自身的基因，但需氧呼吸所需要的某些细胞成分部分来自于细胞核，因此这两个部分必须协调自身的活动。
随着我们逐渐衰老，线粒体的功能逐渐衰退，这可能导致类似老年痴呆症和糖尿病等疾病。
为了调查为什么这种衰退会发生，哈佛医学院的安娜·格门斯（Ana Gomes）和她的同事对比了6个月大和22个月大的老鼠的骨骼肌需氧呼吸所需的细胞部分的信使RNA（mRNA）水平——这种分子会传递基因信息。
他们发现年轻和年老老鼠的细胞核里的mRNA水平并没有太大的变化，然而来自线粒体的mRNA却会随着年龄的增长而下降。
人的衰老
相似的变化也出现在缺少名为SIRT1的蛋白质的老鼠身上，较高的SIRT1与能量限制和增加的寿命有关。这些老鼠也具有较高的、由名为较高低氧诱导因子（HIF-1α）的细胞核产生的蛋白质水平。
究竟发生了什么？似乎线粒体和细胞核之间的交流取决于涉及HIF-1α和SIRT1的级联事件。
只要SIRT1水平保持较高且两种基因相互交流畅通，衰老的发生就陷入困境。但另一种名为NAD+的分子会保证SIRT1运行良好，至关重要的是，细胞中的NAD+的数量会随着衰老而逐渐减少——尽管没有人知道其中具体的原因——从而导致交流的中断。
逆转时光
研究人员非常好奇通过增加细胞里的SIRT1的量是否能够逆转衰老的过程。为了测试这种可能性，他们向22个月大的老鼠注射了烟酰胺单核苷酸（NMN）——一种能够增加NAD水平的分子，每天注射两次并持续一周时间。
衰老的人类
在这一周末，肌肉萎缩和验证的标记明显下降，老鼠甚至出现了一种不同的肌肉类型，后者在年轻的老鼠身上较为常见。总而言之，这些特征是6个月大的老鼠的特征。
“我们发现调节这一通道可以提高年老老鼠的线粒体功能，因此它提供了一个新的目标通道，能够逆转衰老的某些方面，” 格门斯说道。
“这篇文章清晰的论证了NAD+的产量至关重要，缺少它会导致衰老，同时，通过某些关键中间物刺激NAD的产量可以解决这个问题。”美国密苏里州圣路易斯华盛顿大学医学院的今井申-铃木一郎（Shin-ichiro Imai）这样说道。
