在过去4年里，蜜蜂蜂群出现了一种令人不安的变化。在养蜂人无助的注视之下，这些群居昆虫原本所具有的机器一般的效率退化成为无法解释的混乱。工蜂飞走后再也不会回巢，幼蜂在蜂巢中漫无目的地走动，蜂群的日常劳作无人过问，直到蜂蜜生产完全停止，蜂卵因为得不到照料而死去。自从2007年以来，这种被称为“蜂群崩溃综合征”的现象每年冬天都会使蜂群数量减少大约30%。
如果蜜蜂灭绝，它们的消失将引发物种灭绝的多米诺效应，因为从苹果到花椰菜的各类农作物都依赖蜜蜂为其授粉。与此同时，全世界的两栖动物物种有超过1/3面临灭绝威胁，据哈佛大学进化生物学家兼自然资源保护论者E·O·威尔逊估计，每年有2.7万种物种从地球上消失。
我们是否处在一次大规模灭绝过程的序幕之中，而这一过程最终将导致地球上数以百万计的动植物物种--包括我们人类自己——的消亡?“第六次灭绝”假设的支持者们认为这个问题的答案是肯定的。
处于新的大灭绝初期
我们的地球此前已经经历过五次大规模的灭绝过程。恐龙的灭绝是最近的一次，但却并非最致命的一次：那时地球上所有物种的76%被消灭了，恐龙只是跻身其中。但是在那之前的1.85亿年，曾经发生过一次极具破坏性的大规模灭绝，古生物学者甚至用“大灭绝”来作为那次过程的别名。
发生在“大灭绝”期间的气候变化——很可能包括在西伯利亚持续了数百年的巨型火山的爆发--与我们地球目前正在经历的气候变化有些相似。不管人类是否对此负有责任，地球的第六次大规模灭绝都将会发生。我们有充分的证据证明地球正在走向灾难--从鸟类和两栖动物灭绝速度的加快，到超级风暴以及最近的美国中西部干旱，这些证据都强化了这样一个观念，即我们可能正处于一次新的大规模灭绝过程的初期。
