最新研究指出，当蛇在爬树时，心里想的是「安全第一」。
当蛇缠在树上时，它们会使用远远超过需要花费的力气，不是只求别让身体滑下去而已。研究学者认为，它们的这个举动是在要轻松上树、还是要降低掉到地面的风险之间做出抉择。
这篇研究的主要发表人：纽约西埃纳学院（Siena College）的爬虫学家葛雷格‧拜尔恩（Greg Byrnes）认为，虽然科学家对于蛇如何爬树已有个大略的概念，但没有人知道蛇到底花了多少力气去爬，还有它们如何决定要使用多少力气。拜尔恩开始着手解开这个谜团，并对于所发现的结果相当意外。
「对蛇来说，安全这件事比起考虑成本效益重要太多、太多了，」他说。
垂直攀爬并不容易，任何在体育课中爬过绳子的人都会知道有多难。爬到一个新的高度需要耗费很大的能量。不过，对许多动物而言，攀爬还是很值得采取的行动。而蛇呢，就某些树栖种及一些平时大多待在树上的蛇类来说，攀爬更是一个既可逃开捕食者、又能捕捉猎物的方式。
在树干上蜿蜒前进的巨蚺。摄影：Pete Oxford, Minden Pictures/Corbis
动物爬树的方法全视它的体型特色而定。举例来说，猫咪的爪子就可以在爬树时派上用场。人类则必须靠肌肉使出足够的力气，才不致跌落。尽管蛇没有四肢，它们也会藉由把身体紧紧地绕在树干上，产生力气来爬树。
拜尔恩和他辛辛那提大学的同事布鲁斯‧杰恩（Bruce Jayne）在实验室里打造一个240公分高的量筒充当树干，用来测量攀爬所需使出的力气。他们在假树干的各个位置装上压力感测器，然后以纱带包起来。他们拍摄记录了五种不同蛇类爬「树」的过程，其中有像几乎一辈子都生活在树上的塔宁巴尔树蟒（Morelia nauta），另外也有幼年会躲在树上避开捕食者、成年后就回到地面的巨蚺（Boa constrictor）。
由于蛇的身体又细又长，它们可以用各种姿势缠绕假树干，从平均绕住一整段树干到挤成一大圈的都有。然而，拜尔恩和杰恩发现，这五种蛇做这些动作时，全部都使用了超出支撑身体不滑落所需要的力气，在研究人员的回报中，有时几乎是花了三倍的力气。
拜尔恩认为这种需要超大力气的超强攀爬，有利蛇类降低摔落的风险。拜尔恩表示，掉下来的危险主要不在于身体上的伤害，而是暴露自己的所在。
「从10公尺高的地方摔下来，其实不太伤得了蛇，但回到地面就会让捕食者知道自己在哪里。然后蛇就必须再爬一次树，为了比第一次更谨慎，可能得要费更多的能量，」拜尔恩说。
拜尔恩相信这种避免摔落的策略是动物界里的铁则，而非例外。所以，下回你在体育课中爬绳子爬到双臂发抖时，记得这是你的肌肉正在打一场古老之战，为了到高处的安全之所。
蛇攀爬时“安全第一”：握力达必要值2-5倍
根据最新的研究，当蛇爬在树上时身体会紧紧缠住树干，其力量高达必要值的五倍。这是生物学家首次通过压力传感器来测量蛇在攀爬时的额外力量。研究发现，所有十条蛇在管子上的力量都远远高度支撑它们身体所需的必要值。此研究表明，蛇对安全性的要求很高，对此毫不惜力，以避免从空中跌落。
格雷格·伯恩博士说：“本来无需做的事情，可动物们却选择付出更多，这一点很有意思。”伯恩在美国辛辛那提大学(UniversityofCincinnati)做了这个实验，现在他执教于纽约的锡耶纳大学(SienaCollege)。伯恩博士的研究发表于《生物学通讯》(BiologyLetters)，是第一篇表明蛇在攀爬时会极为注重安全性的研究文章。
伯恩博士说：“在其他生物学领域，你也可以看到这样的安全性策略，例如骨头的结构支撑要比每天所承受的负荷强度高出很多。但是这是第一次真正的具体测量动物的安全性策略。”
