19年前的7月份，芝加哥遭遇了其历史上最大的热浪。大约有500人在难以忍受的湿热中死亡。
据美国《洛杉矶时报》网站7月11日报道，事后美国国家气象局说，芝加哥这个城市本身要承担一定的责任，因为它的人造建筑制造了一种小气候，从而将热浪的效应放大到了致命的程度。
200多年前，科学家就已知道所谓的城市热岛效应，但他们一直未能全面说明这种现象。如今，科研人员发现了一种重要但表面上平淡无奇的因素：平坦的城市建筑表面和自然地貌消除热量的能力差异。
科学家在7月10日出版的英国《自然》周刊上说，平坦状况或许是导致不同城市经历不同程度城市变暖的一个因素。
城市热岛效应在根本上是一种相对概念。用科学语言来说，它是城市与其周边环境之间的温度差。这意味着，任何让城市环境升温的过程和让未开发区域降温的过程都将加剧热岛效应，因为它们会加强城市内外的温度差距。
在这项新研究中，科学家观察了美国各地65座城市，由此判断各种过程如何作用于城市变暖。他们使用卫星数据来量化热岛效应的程度，方法是计算城市和附近乡村的温度差。
耶鲁大学气象学家、该研究的作者之一李旭辉说：“一般认为，如果两个城市相似，它们应该有着相同的城市热岛效应。但科学家的研究揭示了非常不同的情况。热岛效应的严重程度根据每个城市每年的雨水量而变化。”
例如像北卡罗来纳州罗利这样的潮湿城市，它白天的平均气温比周边乡村要高7摄氏度。同时，像拉斯韦加斯这样的干燥城市，其正午的温度只比城市周边地区高一两度而已。
仅凭这些观察结果难以说明为什么潮湿城市比干燥城市更易受热。因此研究人员利用一个气候模型来进行分析。
