弓形虫或通过改变脑结构永久影响动物行为
感染弓形虫的小鼠丧失了对猫的恐惧。图片来源：Wendy Ingram/Adrienne Greene
根据《科学公共图书馆—综合》日前发表的一项研究成果，一种在全世界感染了1/3人类的寄生虫具有永久改变小鼠大脑功能的能力。
弓形虫已知能够消除啮齿动物对猫天生的恐惧。新的研究表明，即便在感染几个月后——此时已经不能在小鼠体内检验出寄生虫了——这种影响依然存在。这就提出了一种可能性，即微生物导致了大脑结构的永久性变化。
这种微生物是一种能够感染大多数哺乳动物和鸟类的单细胞病原体，可以引发一种名为弓形虫病的传染病。但它对于啮齿动物的影响却是独一无二的：大多数老鼠会躲避猫的气味，而感染了弓形虫的啮齿动物却会被这种气味所吸引。
这被认为是一种进化适应，从而帮助这种寄生虫完成其生命周期：弓形虫只有在猫的肠道中才能够进行有性繁殖，为了到达那里，这种病原体的啮齿动物宿主则必须被吃掉。
在人群中，相关研究将弓形虫感染与行为改变及精神分裂症联系在一起。一项研究发现，感染了这种寄生虫的人群更容易发生交通事故；另一项研究则指出这些人对猫的气味的反应出现了变化。与普通人群相比，精神分裂症患者更有可能被弓形虫感染，而治疗精神分裂症的药物可能在某种程度能够抑制病原体的复制。
