德国研究人员日前报告说，他们弄清了一种非洲大白蚁传递信息的机制。为将警报等信息传递给到远处觅食的同伴，这种白蚁采用了类似于中国古代战争中“烽火传军情”的方式。
在撒哈拉以南的非洲大草原上，经常可以看到一些高达数米的土堆。这些土堆并非天然形成，而是白蚁建造的巢穴，俗称蚁冢。在地面之下，白蚁还以蚁冢为中心，修筑出一条条通向觅食处的通道。
此前有研究表明，每当蚁冢受到土豚等掠夺者侵犯时，看守蚁冢的白蚁就会用头反复敲击地面发出一种振动信号，好像敲鼓一样。沿通道外出觅食的白蚁收到警报后会迅速撤回蚁冢，援助同伴。
“我们的研究着重关注白蚁个体怎样向地面发出信号，这种信号怎样随距离递减以及它的传播速度有多快，”这项研究的论文作者、德国波鸿－鲁尔大学的沃尔夫冈·基什内尔说。
研究人员以一种生活在南非的大白蚁为对象，他们掀开了这种白蚁的一处蚁冢，并用高速摄像机记录白蚁发出警报的过程。
研究人员发现，危险来临时，白蚁以大约每秒１１次的频率用头快速敲击地面发出警报，然而白蚁发出的单个敲击信号随传播距离递减，约４０厘米后就减弱到其他白蚁无法接收到的程度。为了使信号继续传播给在数米外觅食的同伴，接到警报的白蚁自身也会发出敲击信号作为回应，直到每个同伴都接到警报为止。
研究人员解释说，白蚁长距离传递信息的过程采用了信号放大机制，这与中国古代战争中，士兵在烽火台上点燃烟火传递军情的方式类似。通过这种方式，不断被其他白蚁重新放大的警报信号以每秒约１．３米的速度向远方传播。
这项研究发表在新一期英国《实验生物学杂志》上。
