禽流感是从什么时候开始变异的？

H7N9这个字母加数字的组合，最近让国人心神不宁。
　　
　　自1931年病毒学家理查德?萧普发觉流感病毒的蛛丝马迹以来，人们陆续发现的流感病毒家族成员已逾百种之多。此次H7N9亚型禽流感病毒感染人类病例的首次出现，已让公共卫生机构严阵以待。
　　
　　初识禽流感
　　
　　禽流感是由禽流感病毒引起的动物传染病，常发于禽鸟中，有时也出现在猪、马、海豹和鲸等哺乳类动物中。相对于每年季节性流感的庞大人群，人感染禽流感的病例虽常常引起恐慌，但客观而言仍属罕见情形。
　　
　　禽流感兼具古老和新鲜于一体。这种病在地球上存在已久，肇事的流感病毒通过频繁突变，总能先人一步，造成非周期性全球流行。就种属而言，禽流感病毒与人流感病毒均归类为正粘病毒科旗下。这是一类带包膜的RNA（核糖核酸）病毒。根据其核蛋白抗原的不同，流感病毒可划分为甲、乙、丙三型。引发人和禽鸟流感的主要是甲型流感病毒。
　　
　　在结构上，流感病毒有个显著特点：其包膜上存在两种由病毒基因编码的蛋白抗原——血凝素（又称H抗原）和神经氨酸酶（又称N抗原）。迄今，研究者已在禽流感病毒中发现了16种H抗原和9种N抗原。他们用这两种抗原的首字母，根据其不同的组合，将病毒分为若干亚型，禽流感中著名的H5N1和H7N9亚型正是由此而来。
　　
　　一株流感病毒能否成为一个狠角色，在很大程度上取决于这两种抗原的特点，其中尤以H抗原最为重要。在流感病毒感染宿主细胞的过程中，H抗原扮演着摧城拔寨的先锋角色。它先与动物细胞膜上的受体结合，并在细胞膜上打开一个通道，让病毒长驱直入。接着病毒会接管细胞内的生命物质制造厂，并以自身为模板，生成一群新病毒。尔后在N抗原的帮助下，子代病毒脱离老巢，奔向下一个目标。
　　
　　禽流感走上舞台
　　
　　研究表明，近现代以来，造成流感全球性大流行的病毒——H1N1（1918年）、H2N2（1957年）和H3N2（1968年）——均来自禽鸟。尤其是1918年“西班牙小姐”H1N1毁灭性地横扫全球，在全球范围内致死超过数千万人，至今仍是各国疾控机构的梦魇。
　　
　　庆幸的是，1968年后，流感的屠刀似乎收进了刀鞘，研究者长年未观测到人际间流感的流行状况有大的波动。也正因如此，禽流感一直未引起各界的太多关注。不过大风起于青萍之末，1998年中国香港的一次人感染禽流感小型疫情让卫生专家们察觉到了一丝不祥气息。
　　
　　当时距流感在人际间最后一次大传播已经过去近30年。平静的水面下暗流涌动，原本只在鸡体内存在、不会引起多大动静的H5N1禽流感病毒勃然露出杀手面目，导致染病家禽大批死亡。更重要的是首例人感染禽流感H5N1病例随即出现。2003年，H5N1病毒在东亚和东南亚再掀波澜，泰国、日本、韩国、印度尼西亚、巴基斯坦、老挝及中国均未能幸免。这一轮疫情导致数十人不治身亡。
　　
　　此次流行的禽流感病毒传播速度之快、范围之广、毒性之强均前所未有。被病毒攻陷的人会患上严重的典型肺炎，迅速出现急性呼吸窘迫综合征的症状，死亡率高达75%。这些现象与数据都说明H5N1病毒发生了突变，导致其毒性增强，宿主范围扩大。