感觉很棒！
社交动物，从人类到猫咪，似乎都喜欢被温柔的抚摸，但这种感觉背后的神经回路一直是个谜。科学家对老鼠进行的最新研究或可能发现了人类喜欢温柔抚摸的真正原因。这项研究发现了皮肤里对柔情抚爱有所回应的特殊感觉细胞。
皮肤是人类最大的感觉器官，它能帮助人类区分温柔的接触，例如抚摸，和消极的感觉，例如刺痛感和灼烧感。之前的研究显示这些感觉是由不同类型的感觉神经元传递给大脑，而这些感觉神经元末端位于皮肤。然而，目前只鉴别出非常少的神经元类型，而这些神经元大多数都是检测痛苦的刺激。
美国加州理工学院的生物学家在小白鼠实验中鉴别出一种特殊的皮肤感觉神经元，它会对愉悦的刺激做出反应。”我们已经了解了很多检测痛苦刺激的神经元，但是对那些引起我们愉悦感觉的神经元却知之甚少。”研究负责人大卫·安德森（David Anderson）和加州理工大学生物学教授西莫尔·本则尔（Seymour Benzer）说道。
“一般来说研究那些痛苦刺激背后的神经元要相对简单，因为动物进化的对造成身体伤害的刺激物越来越敏感，而对让它们感觉愉悦的刺激物反而有所畏惧。在动物模型中发现某种刺激物产生了正面的影响，这并不容易。”
研究发现当老鼠受到抚摸刺激时，身体内的荧光性会上升。垂直的黄色柱状显示了使用刺激物的阶段。
加州理工学院的研究小组最初并没有打算解释抚摸带来的愉悦感。2007年他们在调查一种新类型的感觉神经细胞时还无法确定这些细胞的最终目的。为了查明真相，研究人员培育了神经元上带有荧光分子标记的转基因老鼠，当某些特殊的细胞激活时会发出荧光。此外，研究人员还在转基因老鼠的脊椎上开了一个小孔，利用高性能显微镜透过这些小孔能够观测到哪些细胞发出荧光。
“感觉神经元的一端深入皮肤能够检测刺激物，而另一端位于脊髓，能够将皮肤检测到的信息传递给大脑。我们的实验利用了感觉神经元细胞的这种两极性特征。”安德森教授说道。
研究人员在给予小白鼠不同刺激后发现，这些特殊的神经元细胞只在身体被抚摸后才会发出荧光。然而研究小组并不确定他们给予老鼠的这种类似按摩的刺激是否给它们带来了愉悦感。“作为科学家，我们不能盲目的假定我们认为舒适的感觉，动物也感同身受。因此我们设计了一项实验，在不抚摸老鼠的前提下，人工的激活这些神经元，试图给老鼠带来愉悦感。”
因此科学家设计了一个迷宫，左边、右边和中间的房间各不相同，老鼠可以通过气味、视觉和触感将其区别开来。在左边的房间，老鼠被注射一种药物，后者能够选择性的激活某些神经元，这些神经元被认为能够检测类似按摩的抚摸。右边的房间里的老鼠则作为控制组被注射生理盐水。在进行了几个疗程后，老鼠被放在中间位置，它们可以选择进入想去的房间。结果显示它们都选择了左边的房间。
安德森教授说道，这是首次进行这种有条件约束的空间偏好选择实验，实验结果表明，激活皮肤内某些神经元的确让动物感觉舒适。他希望研究小组的发现和他们研发的新实验方法能够帮助研究人员追踪到神经元将信息传输至大脑的神经回路，并了解这些神经元为什么以及是如何导致愉悦感的产生。
“我们非常感兴趣的是，这些神经元是如何通过神经回路与大脑发生信息传输的。换句话说，大脑中究竟那一部分的神经回路与愉悦感的产生有关？虽然鉴别出老鼠体内与抚摸有关的神经元听上去有点无聊，但它或可能带来意想不到的新发现。”
