30年前，大多数心理学家、哲学家和精神病学家都认为，婴幼儿以自我为中心，没有理性和是非感，他们的认知仅限于当前的具体事物，无法理解前因后果，也不能体会他人感受，更分不清现实与虚幻。即使现在，人们也常把孩子看作不完整的人。
婴儿都知道什么？
但过去30年的研究发现，婴儿知道的事情比我们过去认为的多得多。孩子们认知世界的方式，与科学家非常相似——开展实验，分析数据，形成直观的生物、物理和心理学理论。他们的惊人能力从何而来？2000年前后，科学家就开始研究这些能力背后的计算、进化和神经机制，研究得到的革命性发现不仅会改变我们对婴儿的看法，也为我们提供了一个全新的角度去认识人类本质。
婴儿知道什么？
为什么这么长时间以来，我们对婴幼儿的看法一直错得这么离谱？如果不仔细观察4岁前（年龄段的划分稍后会讲到）的儿童，你很可能会认为他们什么也不会。毕竟，婴儿不会说话；而学龄前儿童，也不能条理分明地表达自己的想法。向3岁左右的小孩提出一个开放式问题，你得到的回答很可能是意识流的，虽然可爱，却不知所云。瑞士心理学先驱让·皮亚热（Jean Piaget）等较早研究儿童思维的科学家认为，儿童的想法毫无理性和逻辑可言，只以自我为中心，对因果关系没有概念。
转变始于上世纪70年代末。科学家开始用新技术观察婴幼儿做了什么，而不只是记录他们说了些什么。通常，婴儿更喜欢观察新奇事物，会把更多注意力放在突发事件而非可预测的事件上，因此研究人员可根据这种行为，弄清楚他们在期待什么。不过，最有力的证据还是来自对婴幼儿行为的直接观察：他们想要去抓或爬向什么东西？如何模仿周围人的动作？
尽管婴幼儿难以告诉我们他们的想法，但我们可以更巧妙地利用语言，推测出他们知道些什么。美国密歇根大学安阿伯分校的亨利·威尔曼（Henry Wellman）就曾分析儿童自发对话的录音，从中寻找能揭示儿童想法的线索。我们还可以向儿童提一些针对性极强的问题，比如让他们在两个选择中进行取舍，这比开放式问题更有利于分析。
在上世纪80年代中期及整个90年代，科学家通过这些技巧发现，婴幼儿对周围世界已有很多了解，他们的认知并不限于具体的和当前的感受。美国伊利诺伊大学的勒妮·巴亚尔容（Renée Baillargeon）和哈佛大学的伊丽莎白·S·斯佩尔克（Elizabeth S. Spelke）发现，婴儿能够理解一些基本的物理关系，比如运动轨迹、重力和容量等。当玩具车似乎要穿过一堵实心墙时，他们往往看得更起劲，对日常生活中符合基本物理学原理的事件却不太关注。
长到三四岁，儿童具有了一些基本的生物学概念，对生长、遗传、疾病也有了初步认识。这说明儿童在看待事物时，不仅仅停留在表面。美国密歇根大学的苏珊·A·格尔曼（Susan A. Gelman）发现，幼儿都认为动植物有一种看不见的“精髓”，不管外表怎么变化，这个“精髓”始终不变。
对婴幼儿来说，最重要的知识是对人的认识。美国华盛顿大学的安德鲁·N·梅佐夫（Andrew N. Meltzoff）研究表明，刚出生的婴儿就知道人是特殊的，会模仿别人的面部表情。
1996年，我和贝蒂·雷帕科利（Betty Repacholi，现居住在华盛顿）发现，18个月大的婴儿就能分辨他人的喜好。实验中，研究人员把一碗生的花椰菜和一碗金鱼饼干放在14或18个月大的婴儿面前，然后每份都品尝一下，做出喜欢或厌恶的表情，然后向孩子伸出手，问道：“能给我一点吗？”如果研究人员表现得似乎很喜欢花椰菜，18个月大的婴儿通常会把花椰菜递出去，即使他们自己不喜欢这种东西（14个月大的婴儿总是拿饼干给研究人员）。这项研究表明，年龄如此小的孩子也不是完全以自我为中心，他们至少能以简单的方式理解他人的想法。到了4岁，孩子对日常心理学的理解更加深入，可以解释一个人是否因为相信一些错误的东西而举止反常。
到了20世纪末，一些研究已经证实，婴儿具有抽象而复杂的知识，而且随着年龄增长，这类知识还会迅速增加。一些科学家甚至认为，婴儿生来就掌握很多知识，比如对于事物和人类的行为规律的认识。毫无疑问，新生儿的大脑绝不是一片空白，不过儿童知识结构的变化说明，他们也在通过自身经历认识世界。
