在明太祖朱元璋众多的皇子当中，有好几个儿子的生母到底是谁，自明代中叶迄今，一直存有疑义。其中第四子燕王朱棣，也就是后来的明成祖因其特殊的经历和地位，更是备受关注。
明成祖为马皇后第四子，在明初本无异说。自明代中叶《南京太常寺志》（此书虽曰官名，但肯定为私人所修。因为钦定官方史料早已明言懿文太子、秦晋二王燕王及周王为嫡子）问世，成祖为嫡出的说法受到质疑。该书所云孝陵寝殿神位：“左一位，淑妃李氏，生懿文太子、秦愍王、晋恭王。右一位碽妃，生成祖文皇帝。”1 。成祖的生母到底是谁，众说纷纭2。其中，马皇后说与碽妃说最引人注目，也最为冲突，藉此引发朱希祖先生3与傅斯年4吴晗5李晋华6诸先生的争论。成祖生母之争，时至今日，尚无定论。本人在此运用新近发现的史料，再次考证。对引发学友诸君新的思考，或有裨益。
一 周王是庶子且与燕王同母
我们先考察周王生母的问题，排比胪列下列史料。
《献征录》云：
周定王橚秦晋二王皆高皇后子（案承《明实录》之说）。周王育于孙贵妃。妃卒服以慈母斩衰三年，主丧事。7
《明史》后妃传：
成穆贵妃孙氏，洪武七年九月薨。帝以妃无子，命周王橚行慈母服三年，众子为庶母期，自妃始。8
《传》曰：慈母者何也？《传》曰：妾之无子者，妾子之无母者。父命妾曰：“女以为子。”命子曰：“女以为母。”若是，则生养之，终其生如母，死丧之三年如母，贵父之命也。9
《孝慈录》（朱元璋亲自序文）则曰：“子为慈母，谓母卒父命他妾养已者。” 10
可以肯定，周王就是庶出。再看另一则材料，建文二年二月癸未，燕王书谕李景隆曰：“我念长兄皇太子已崩逝，秦、晋二王兄相继而殁，所存者惟我一人，尚不能容，又欲诛灭，甚可畏也！”11 可见洪武朝建文朝被称为太祖的嫡子的，绝无周王。周王是众所共知的庶子，而且其母妃的地位相当卑微（详见后文），故而建文帝的伐燕诏书才会有 “朕以亲亲之故，止正橚罪，余置不问”如此厚此薄彼之语。 周王母妃早卒，故育于孙贵妃（明孝宗六岁丧母，育于孝肃周太后，崇祯帝五岁丧母，育于李选侍。其时周王年岁大约与孝宗崇祯帝相仿）。燕王名义是太祖的嫡子（说详见下文） ，称帝后宣称周王也是马皇后所生，连带周王也算作嫡子，这可证明燕、周二王是同母兄弟，故燕王也是庶出 12。张岱《陶菴梦忆》云：“成祖生，孝慈皇后妊为己子，事甚秘。”13愈发证明所述不假。
吴晗先生在《明成祖生母考》文中引用《明太宗实录》建文四年六月乙丑条：“上虑朝廷事急，加害周齐二王，遣骑兵千余驰往卫之。周王初不知上所遣，仓卒惶怖，既知乃喜曰：‘我不死矣！’来见，上出迎之，周王见上拜且哭，上亦哭，感动左右。周王曰：‘奸恶屠戳我兄弟，赖大兄救我，今日相见，真再生也。’言讫复哭，哭不止，上慰止之。与周王并辔至金川门下马，握手登楼，上曰：‘身遭兵祸，无所容生，数年亲当矢石，濒万死，今日重见骨肉，皆赖天地皇考皇妣之佑，得至于此。’周王曰：‘天生大兄，勘定祸乱社稷，保全骨肉，不然，皆落奸臣之手矣。’”14
吴晗先生谓：“在这一段纪载中，有两点最值得我们的注意，第一周王是太祖第五子，却称他四哥为大兄，一则曰：‘赖大兄救我’，二则曰：‘天生大兄’，由此可知成祖和周王同母，和懿文及秦晋二王异母，以此周王称为大兄。第二周齐二王并在京中，同为成祖之弟，而出迎却只纪周王，抚慰亦只及周王，由此可见燕周之关系。”
此误，不能由“大兄”称谓就得出燕周二王为同母兄弟的结论。《太宗实录》三十五年六月癸亥条：“诸王来见，上对之怆然泣下，相劳苦外，诸王以朝廷所命之言达上。上曰：‘诸弟试谓斯言当乎，否乎？诚乎，伪乎？果出于君乎？抑奸臣之谋乎？’诸王曰：‘大兄所见洞矣，诸弟何言，诸弟之来，岂得已哉？’六月戊辰条：“诸王上表劝进曰：‘天眷圣明，宏开景运，宜正大宝，永保万邦。恭惟大兄殿下龙凤之姿，天日之表……。’”可见，“大兄”之称是当时诸王对燕王的普遍称呼。单从这个大兄的称谓，看不出燕周二王特殊的关系。
据《罪惟录》《献征录》载燕王进京，周王齐王均出迎。燕王对齐王有救命之恩，事实上，齐王出迎燕王也完全在情理之中。永乐朝齐王已一败涂地，《太宗实录》撰者不愿再提及。
二 燕王是嫡子
再来申论燕王为嫡子的问题，看下面四则材料。
（建文）元年七月癸酉 燕王上书于朝曰：“窃念臣于懿文皇太子同父母至亲也。于今事陛下，犹事天也。”同日他又告诉将士说：“我太祖高皇帝孝慈高皇后嫡子，国家至亲。” 15
（建文）元年八月，叔侄彻底成仇，建文帝下诏讨伐燕王，伐燕诏书曰:“朕纂承大统，宵衣旰食，抚我兆民，岂意邦家不造，骨肉周亲乃谋大逆。去年周庶人橚潜为不轨，辞连燕齐湘三王，朕以亲亲之故，止正橚罪，余置不问。今年齐王榑谋逆事觉，又言与燕王棣湘王柏同谋，柏伏罪自焚死，榑已废为庶人。朕以燕王棣孝康皇帝母弟，未忍竟诛。讵棣包藏祸心，为日已久，私印伪钞，藏匿罪人，先皇帝在时，震怒成疾，至于升遐，海内莫不痛愤，犹不自悔。复称兵构乱，图危社稷，得罪天地祖宗。朕不敢赦，是用告于郊庙，废为庶人，命将致讨，昭示天下，使明知之。”16
（建文）元年十一月，燕王上书朝廷：“……且陛下与臣皆出自太祖高皇帝，孝慈高皇后，于属最亲也。……。”对建文帝的八项指控，逐一驳斥。 17
（建文）四年六月丙寅，诸王及文武群臣咸叩头，固请曰：“ 殿下为太祖嫡嗣，德冠群伦，功德社稷，宜居天位。”丁卯，诸将上表劝进。曰：“殿下文武英明，宽裕仁孝，为太祖嫡嗣。”同日，群臣稽首固请曰：“殿下德为圣人，位居嫡长，当承洪业。”18
建文帝伐燕诏书（据《明史·方孝孺传》这个诏书虽为孝孺所草，但再据《齐泰传》，孝孺也参考了齐泰的强烈意见）尽暴燕王之罪过，独无指其冒嫡之说。从这个诏书中的“朕以燕王棣孝康皇帝母弟”之语及另外 两则材料：“建文帝疑燕王反，尝以问（徐）增寿。增寿顿首曰：‘燕王先帝同气（这里的同气特指同母兄弟），富贵已极，何故反！’”19。长兴侯耿炳文还朝，上言：“……燕王与上皇父为同母弟，陛下之嫡叔父，其性尚未离骨，陛下何至解支体而散肝胆于他人。……。”20 明白地可以看出，燕王是当时举朝共知的嫡子。故而燕王上书建文帝才堂而皇之以嫡子自称。 兵临南京，诸王文武群臣咸称燕王为太祖嫡嗣，可不是阿谀媚献之词。
正是因为燕王是明太祖的嫡子，所以“靖难之役”暴发之后，燕王经常宣称自己是嫡子。时太子及秦晋二王皆已薨，按伦序而言，则第四嫡子应得继立，完全是为自己的起兵赢得更多的舆论支持，故为此言。
燕王起兵后每自称曰高皇帝高皇后第四子，这个举动引起后世史家的误会，当作是故意掩盖自己本来的庶子身份。
明末清初谈迁曰：“ 《玉牒》云高皇后第四子，盖史臣因帝自称嫡沿之耳。 21 吴晗先生谓：“所以他（燕王）在任何文件和口头谈话上一有机会就向人诉说他是嫡子，即位后即下令焚毁建文朝有‘言语干犯’的文件，至少在这些文件中有一部分是指斥他这一假作的声明的。”“盖成祖起兵时自诉为嫡出，以后无法再换一个生母，只好讳莫如深，完全抹杀。” “造反抢皇帝作，便只好硬说是嫡子。” 22均误解为燕王的嫡子身份是靖难之役暴发后自封的，即洪武朝被称为嫡子的只是懿文太子秦晋二王 。 这一误解一直延续到当今。
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