据英国《新科学家》杂志网站报道，根据一项最新研究结果，南极西部大冰原最大的一个冰川已经过了崩塌临界点。由于在过去几十年间融冰量持续增加，这一冰川将注定崩塌。而如果这一冰川完全消融，全球海平面将上升24厘米，引发一场灾难。
派恩艾兰冰川是位于南极西部大冰原边缘的众多冰川之一，也是其中最大的冰川。2004年，卫星观测显示派恩艾兰冰川开始变薄，而且朝阿蒙森海的移动速度比过去30年间快25%。阿蒙森海是南极洲边缘海，南太平洋的一部分。
牛津大学的理查德-凯茨和其同事首次通过构建立体模型对派恩艾兰冰川进行研究。结果显示，派恩艾兰冰川很可能已经过了一个关键“临界点”，在未来100年内将会失去50%的冰，导致全球海平面显著上升，而且这一过程不可逆转。
科研人员通过模型探究冰川的“接地线”不断后退是否会导致冰川崩塌。冰川底部与海水最初接触的位置被称为“接地线”(grounding line)。近年来，气候变化使得阿蒙森海海水温度上升。而且海平面上升将温暖的海水推向冰架底部，从底部导致冰川融化。这样派恩艾兰冰川接地线在南极大陆海底大陆架上的位置不断上升。有科学家指出，由温暖的海水所引起的冰架融化将比基于冰架厚度减小所做的预测更快地令冰架破裂。
由于冰川从底部融化，派恩艾兰冰川的接地线在大陆架上的位置不断上升。科学家们通过模型发现，鉴于阿蒙森海海床的特殊形态，派恩艾兰冰川的接地线已经过了不可逆转的“临界位置”。之前，轻微的气候变化会导致冰川冰量的轻微变化。而接地线过了“临界位置”之后，派恩艾兰冰川的消融速度将加快，而且不可逆转。
模型显示，在未来100年内，派恩艾兰冰川的接地线将会后退200多公里，失去超过50%的冰量，导致海平面上升24厘米。
英国南极洲调查组织成员理查德-欣德马什说：“ 如果和派恩艾兰冰川相连的特怀特冰川(Thwaites Glacier)也向大陆后退的话，派恩艾兰冰川的接地线将进一步后退，导致海平面上升52厘米。”模型显示特怀特冰川也过了崩塌临界点。研究人员认为，派恩艾兰冰川的显著缩小，有可能是南极西部大冰原继续融化的先兆。因此，有必要对这一地区的变化予以密切关注。自上一次冰川期结束以来，南极西部大冰原一直在融化。研究人员从理论上推算，如果南极西部大冰原全部消融，全球海平面将上升1.5至5.5米。
南极主要由冰原构成，它含有1150万立方公里的冰，占了地球上冰川冰的84%。专家们认为，南极冰原消融，不仅可能使海平面上升，还会改变海洋循环和气候模式，带来干旱和严重的风暴，导致热带疾病的进一步蔓延。
