司马衷的白痴看来是先天性的，年少时就已显露，快十岁了仍口齿不清，豆米不辨，更谈不上读书写字了。母亲杨皇后却出奇的喜欢他，宠爱大大胜过其弟司马东。
老皇帝晋武帝酝酿挑选接班人皇太子了，臣下因司马衷白痴“不堪政事”(见《晋书.惠帝本纪》，下同)，所以多数主张立小皇子司马东。武帝虽说夜以继日忙于军国大计，但对司马衷的低能略知一二，也倾向于立小的。
杨皇后却非立司马衷不可，说立长皇子为太子属先朝祖制，不可违背，在武帝面前撒娇撒痴，苦苦哀求乃至泪流粉面。武帝的宠妃赵氏受了皇后的好处，跟着为司马衷说好话，谓司马衷不过是幼时贪玩少长进，将来必大器晚成显优异本色。
到底还是皇后、宠妃的枕边风厉害，武帝选立了司马衷为东宫太子，他期望太子果真一时胡涂，日后必有大进。
司马衷年岁渐大，却白痴依旧。朝臣忧心忡忡：太子智弱低能，如何登九五之尊？又怎保社稷稳固？故而私下议论另立太子，却又不敢直言奏请，只能婉转进言。
侍中和峤趁着武帝召见时，拐了个弯说：“太子秉性老实，而朝内难免有狡诈之徒，恐会误堕圈套……”他见武帝脸变愠色，知趣地煞住话柄告退。
一天晚上武帝宴赐群臣，尚书卫?佯作醉态，抚摸着武帝的龙椅摇头长叹：“如此宝椅太可惜了也。”武帝也不答理，招呼太监：“尚书喝多了，快扶去歇息。”
晋武帝当然明白两个臣下的言下之意，对太子能否胜任怀疑又起，有心作一测试。于是将东宫的属官召来，抽取尚书省待处理公文中的几卷，令交与太子裁决。
白痴皇太子当然是没有能力判断的，其妻太子妃贾氏灵机一动，令亲信、给书中张泓充当“枪手”，写好后让司马衷抄录了呈送武帝。武帝见太子的字虽歪歪扭扭很不工整，处置倒合情合理颇为恰当，“阅而大悦，太子遂安”，司马衷的皇帝接班人地位算是保住了。
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